El desarrollo del Ford Ranger, y casi con certeza de su hermano SUV Everest, continuará en Australia durante al menos otra generación.
Aunque Ford aún no lo ha confirmado oficialmente, esta es la declaración clave de varios desarrolladores de productos Ford de alto nivel cuando Blue Oval lanza el Ranger MY26.50, una versión mejorada del modelo más vendido en Australia de los últimos tres años.
Ford sigue siendo el único fabricante de automóviles en este país con la experiencia y las instalaciones para diseñar, diseñar y desarrollar un vehículo desde cero, y Ford Australia es el “centro de excelencia” global para la plataforma de estructura en escalera T6 que sustenta a los Ford Ranger, Everest y Bronco, así como al Volkswagen Amarok.
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Las dos últimas generaciones de la Ranger fueron desarrolladas en Australia por más de 1000 diseñadores e ingenieros locales, incluida la serie PX 2011 y la actual serie RA 2022, y Ford ha invertido 5 mil millones de dólares en investigación y desarrollo australiano durante los últimos 10 años, comprometiendo 500 millones de dólares cada año desde que Ford puso fin a la fabricación local en 2016.
Pero Ford aún tiene que confirmar que se está desarrollando una nueva Ranger en Australia. De hecho, en marzo de este año, durante una visita rápida para recorrer los sitios locales de la compañía, el CEO de Ford, Jim Farley, advirtió que el desarrollo de productos australianos podría cesar si no había cambios en el Estándar de Eficiencia de Vehículos Nuevos (NVES) del gobierno federal.
Estas reglas exigen que las marcas de automóviles paguen sanciones financieras por vender vehículos con altas emisiones, como el Ranger y el Everest con motor diésel, si no los compensan adecuadamente con vehículos con bajas emisiones, como los vehículos eléctricos (EV).
Sin embargo, en el reciente lanzamiento del Ranger MY26.50, Ford reiteró que continuará desarrollando vehículos en Australia “en el futuro previsible” e insinuó que ya está pensando en la próxima generación del automóvil pequeño más popular de Australia y Europa, que actualmente se vende en al menos 180 mercados en todo el mundo.
Cuando se le preguntó directamente si Ford estaba desarrollando una Ranger totalmente eléctrica, Mario Brandini, jefe del programa de vehículos de Ford Australia para la plataforma T6 “Global Truck”, prácticamente descartó una Ranger EV en el ciclo de vida del ute existente, pero dijo:
“Estamos hablando con los clientes, descubriendo lo que realmente necesitamos y luego analizando cómo la tecnología puede ayudar a lograrlo. Entonces, ¿quieres ingresar rápidamente? ¿Quieres ingresar lentamente? Esa es una presión que enfrentamos y cómo la abordamos”.
“Pero estamos mirando y, como saben, estamos pensando en la próxima generación. Pero en este momento el producto que tenemos está muy vivo y entregando lo que necesita”.
El director de marketing de Ford Australia, Ambrose Henderson, se hizo eco de este sentimiento y dijo: “Tenemos 1.500 personas en Ford Australia y cada día están innovando, están invirtiendo en la próxima actualización, la próxima generación, la próxima evolución para mantenerse a la vanguardia de estos vehículos tanto aquí como en todo el mundo”.
Blue Oval tiene cuatro centros de desarrollo de productos (PDC) globales de servicio completo en todo el mundo y sus actividades de investigación y desarrollo en Australia se distribuyen en cuatro instalaciones en Victoria.
Estos incluyen el histórico You Yangs Proving Ground, que emplea al 24 por ciento de su fuerza laboral; un centro de investigación y desarrollo más al sur, en Geelong (15 por ciento); y tanto la Planta No. 2 (8,0 por ciento) como el PDC de Ford International Markets Group (IMG) en Broadmeadows, en el norte de Melbourne, donde están empleados casi la mitad (47 por ciento) de todos los empleados de I+D.
Construida para desarrollar una versión más confiable para el mercado estadounidense del Falcon vendido en Australia a partir de 1960, la fábrica de You Yangs organizó la Durability Run de 70.000 millas en 1965 para promocionar el entonces nuevo XP Falcon.
Hoy en día, la instalación segura funciona las 24 horas del día y desarrolla modelos junto con otros equipos de investigación y desarrollo de Ford en Dearborn, Colonia y Nanjing.
En un comunicado de prensa dirigido a los periodistas que asistieron al lanzamiento del Ranger MY26.50 en You Yangs, Steve Crosby, jefe de desarrollo de productos de Ford IMG, dijo: “Australia es uno de los centros globales de desarrollo de productos de Ford, junto con EE. UU., Europa y China. Empleamos a 1.500 personas en este país. Esto incluye un equipo de desarrollo de productos de 1.000 personas formado por diseñadores, ingenieros, artesanos y técnicos altamente cualificados”.
“Éstas no son las personas que manejan una variante local del vehículo de otra persona. Son las personas que idean el vehículo después de escuchar atentamente a los clientes, deciden cómo debe verse en las carreteras australianas, priorizan la seguridad para sus familias y lo prueban para asegurarse de que dure la distancia”.
“¿Qué significa diseñar para Australia en lugar de simplemente adaptarse? Significa resolver problemas que otros no ven. La Ranger Super Duty es la máxima expresión de eso”.
“Su génesis fue una conversación hace seis años; nos sentamos con nuestros clientes de flotas más grandes y les preguntamos qué necesitaban. Estaba claro: necesitaban un vehículo que pudiera transportar una carga pesada y remolcar 4,5 toneladas directamente desde la fábrica. Con nuestra experiencia local única, Ford Australia fue el único equipo que pudo desarrollar la respuesta”.
“Desarrollar un líder global requiere algo más que un diseño limpio; requiere una validación incesante. Durante más de 60 años, You Yangs Proving Ground en Victoria ha sido la piedra angular de este proceso.
“Durante la última década, Ford ha invertido 5 mil millones de dólares en investigación y desarrollo local. Esta inversión no se trata sólo de mejores vehículos, sino de mantener la capacidad soberana – el talento, las instalaciones y el conocimiento – para continuar resolviendo los problemas australianos para los australianos”.
El puesto local de Ford también tiene una larga historia de formar a líderes locales que llegaron a altos puestos en el Óvalo Azul, incluido el exjefe de Ford Australia, Jac Nasser, que se convirtió en el jefe global de Ford, y el fallecido Geoff Polites, que pasó a dirigir Ford de Europa y luego Jaguar Land Rover, así como el ingeniero Trevor Worthington, que se convirtió en vicepresidente de desarrollo de productos globales, y el diseñador Todd Willing, que actualmente es jefe de Diseño de Ford.
En una entrevista reciente con la revista Wheels, Jim Baumbick, ex director de estrategia y planificación de productos globales de Ford, dijo que el equipo australiano de Ford era una parte indispensable del equipo de desarrollo global de Ford.
“Toda mi historia es crear productos. Eso es lo que más me apasiona. Tenemos un equipo increíble aquí. Somos una empresa de productos, servicios y experiencia”, dijo a Wheels en febrero el recientemente nombrado director del negocio europeo de Ford.
“Tenemos un activo increíble, que es nuestro equipo aquí en Ford Australia. Han construido el negocio desde aquí. No se toma ese conocimiento y se le da mucho valor”.
“La camioneta nació y se desarrolló aquí en Australia. La misión era construir un vehículo que fuera el F-150 para el resto del mundo. El F-150 no es la herramienta ideal para muchos países. Era nuestra misión original”.
Baumbick dijo que Ford Australia continuó desarrollando vehículos para otros mercados de Asia Pacífico, más allá del Ranger, Everest, Bronco y Amarok.
“Hay trabajo en toda la región. China e India. Me resultaría difícil darles un porcentaje”, dijo.
“Hay un grupo demográfico más amplio en la región. Pero el foco principal es el Ranger. El Ranger compite en más de 190 mercados. Es un lugar perfecto para el desarrollo del camión. Una representación perfecta. El equipo aquí piensa en un entorno muy duro y en la forma en que se utilizan los vehículos comerciales”.
“Cuando vas fuera de la carretera y en entornos hostiles, necesitas un camión. Y eso es lo que hace un guardabosques. Este tipo de conocimiento no se adquiere de la noche a la mañana”.
Y añadió que el objetivo de Ford con la Ranger es convertirse en la pickup mediana más vendida del mundo.
“Ahora somos el número dos del mundo. Ellos (Ford) tienen que permanecer así. Defenderlo y expandirlo. El objetivo es ser el número uno”.
“Este es el equipo. El objetivo. Quiero que se despierten todos los días y se preocupen por el Ranger y el Everest.
“Estamos haciendo revisiones del programa. Y poniendo al día a (mi) reemplazo. Todos los días, cada ingeniero, cada gerente se despierta y piensa en Ranger.
“Para el T6, la gama de vehículos Ranger, esta es la base de operaciones. La base de conocimientos sobre el Ranger comienza y termina aquí”, afirmó Baumbick.
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