La policía está luchando por almacenar una ola creciente de cigarrillos ilegales y cigarrillos electrónicos confiscados a delincuentes, ya que las instalaciones de seguridad están al límite de su capacidad y el alto costo de destruir productos ilegales se vuelve prohibitivo.
La Policía Federal Australiana (AFP) gasta hasta 13 dólares por kilogramo en la destrucción de cigarrillos electrónicos, y algunas empresas exigen el desmontaje manual del cartucho, la batería y el elemento calefactor.
Destruir un palé estándar de 550 kg puede costar más de 7.150 dólares.
En una investigación parlamentaria sobre el floreciente comercio ilegal de tabaco, funcionarios de la AFP dijeron que la capacidad de almacenamiento en Australia estaba al límite de su capacidad y que el costo de destruir las existencias ilegales estaba ejerciendo una fuerte presión sobre los esfuerzos de aplicación de la ley.
“Con las incautaciones a gran escala, estos costes se vuelven rápidamente prohibitivos, lo que subraya la creciente presión sobre los recursos policiales y la necesidad de soluciones de almacenamiento y destrucción más eficientes e innovadoras”, afirmó la AFP en la investigación.
“Existen oportunidades para rediseñar las funciones y responsabilidades de las autoridades de la Commonwealth responsables de la incautación, el almacenamiento, el movimiento y la destrucción de tabaco y otras drogas, teniendo en cuenta los problemas actuales en los que los almacenes de drogas de las AFP están a plena capacidad y le está costando a la Commonwealth ampliar aún más las instalaciones de almacenamiento”.
El Comisionado de Tabaco Ilícito y Cigarrillos Electrónicos dijo en la investigación que desde 2016 se han incautado en Australia 2.660 millones de cigarrillos ilícitos, así como 510 toneladas de productos de tabaco sueltos y 7,5 millones de productos de cigarrillos electrónicos.
Pero la industria ilegal está creciendo rápidamente.
El comercio ilegal de tabaco le ha costado al presupuesto federal 6 mil millones de dólares en impuestos especiales en menos de seis meses. La actualización presupuestaria de mitad de año del gobierno albanés en diciembre predijo que el impuesto al tabaco recaudaría alrededor de 5.500 millones de dólares en 2025-2026.
Cuando se publicó el presupuesto federal la semana pasada, esa cantidad había caído a 4.100 millones de dólares. El Tesoro espera que caiga a 2.100 millones de dólares a mediados de 2030.
Una audiencia en Canberra el lunes reveló que bandas criminales están utilizando esquemas de lavado de dinero para procesar miles de millones en ganancias de cigarrillos ilegales, incluida la conversión de dinero sucio en criptomonedas para evadir a la policía.
Los beneficios del tabaco ilegal también han impulsado actividades delictivas más amplias, como el tráfico de drogas, los delitos con armas de fuego, las agresiones, la corrupción y la explotación laboral.
Desde 2023, más de 200 ataques incendiarios y tres muertes se han relacionado con el comercio ilícito.
Anthony Helmond, gerente de cumplimiento del regulador financiero Austrac, dijo que el sector bancario estaba informando que se estaban utilizando proveedores de remesas y cajeros automáticos privados para mover fondos para pagar suministros de tabaco ilícitos.
“Estos son cajeros automáticos que no están afiliados a bancos y pueden ser alquilados y utilizados por particulares o empresas”, dijo. “A menudo, los beneficios se pueden devolver a estas máquinas”.
Algunos bancos han optado por no mantener cuentas de personas que se cree que están vinculadas al comercio ilícito de tabaco. Ya se han cerrado al menos 1.000 cuentas.
Guardian Australia reveló que la investigación había celebrado una audiencia secreta para los ejecutivos de Philip Morris, poniendo fin a más de 15 años de precedentes sobre la participación de Australia en un acuerdo de la Organización Mundial de la Salud.
En la primera audiencia del comité, los representantes de la empresa comparecieron en secreto y sus nombres no fueron incluidos en las actas públicas.
La diputada independiente Monique Ryan ha presentado un proyecto de ley privado que crearía nuevos delitos relacionados con el tabaco y prohibiría las donaciones políticas de los fabricantes de tabaco.
Los partidos Laborista y Liberal ya no aceptan donaciones de las grandes empresas tabacaleras, pero los Nacionales no tienen tal prohibición.
“La actual presión de la industria tabacalera para reducir los aranceles al tabaco en un 50% es una campaña de influencia que podría generar un valor potencial de 2.300 millones de dólares anuales para las tres grandes multinacionales”, dijo Ryan.
“Cuando actores comerciales de esta magnitud pueden hacer donaciones políticas, el riesgo de captura política es obvio”.
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