Más de ocho millones de australianos dependen ahora de algún tipo de apoyo a sus ingresos, lo que ejerce presión sobre una red de seguridad que nunca fue diseñada para dar cabida a tanta gente. Pero las aseguradoras dicen que una intervención más temprana y procesos de evaluación consistentes mejorarían el sistema.
Ahora que alrededor de dos millones de personas más tienen acceso a pagos que hace una década, el aumento está siendo impulsado por los australianos cuya salud física y mental se ha deteriorado hasta el punto de que ya no pueden trabajar.
Las enfermedades mentales representan ahora aproximadamente un tercio de las reclamaciones en los principales programas de apoyo a los ingresos de Australia, según datos recopilados por investigadores de la Universidad de Monash y SuperFriend para el Consejo de Aseguradores de Vida de Australia (CALI).
“Ahora enfrentamos un importante desafío de productividad nacional”, dijo Christine Cupitt, directora ejecutiva de CALI.
“No es sólo una parte del sistema la que está bajo presión: toda la red de seguridad está bajo presión.“
Christine Cupitt, directora ejecutiva de CALI, dice que todo el sistema está bajo presión. (ABC Noticias: Scott Preston)
El informe encontró que la demanda ha aumentado en los 11 sistemas de apoyo a los ingresos de Australia, desde licencia por enfermedad proporcionada por el empleador y compensación laboral hasta pagos de seguridad social, jubilación y derechos de seguro de vida.
Los empleadores siguen siendo los mayores contribuyentes. Alrededor de 7,5 millones de australianos reciben licencia por enfermedad remunerada, normalmente por períodos cortos de unas tres semanas.
Sin embargo, cada vez más personas se cansan de las bajas por enfermedad y recurren a ayudas a más largo plazo, lo que reduce las posibilidades de volver al trabajo.
“La salud mental realmente ha cambiado el perfil de estas afirmaciones”, afirmó Cupitt.
“Ahora es una de las principales razones por las que la gente necesita apoyo a los ingresos y estas solicitudes tienden a ser más complejas y de mayor duración”.
“Me sorprendió completamente”
Para Lauren Frahamer, de 30 años, las estadísticas se reflejan en su vida diaria después de que el COVID la dejara sin poder trabajar durante mucho tiempo.
Antes de enfermarse, la Sra. Frahamer era directora de escena de importantes producciones de teatro musical, y trabajaba alrededor de 50 horas a la semana, a menudo por las noches y los fines de semana, mientras mantenía un régimen intensivo de ejercicios que incluía gimnasio, natación, carrera y yoga.
“Estaba muy activa”, dijo. “El trabajo ha sido una gran parte de mi vida”.
Contrajo COVID-19 en diciembre de 2021 cuando el brote se extendió en su lugar de trabajo.
Frahamer dice que el miedo y la confusión aparecieron a medida que los síntomas se prolongaban. (ABC Noticias: Harrison Tippet)
La enfermedad aguda fue brutal pero corriente (fiebre, dolor y agotamiento durante semanas), pero la recuperación nunca llegó.
“Traté de volver a trabajar durante aproximadamente un mes, pero no pude”, dijo.
“Estaba extremadamente cansado. Tenía confusión mental. No podía recordar una frase lo suficientemente bien como para transmitir un mensaje. Mi trabajo depende de que pueda concentrarme durante horas, y simplemente no tenía eso”.
A medida que los síntomas persistieron, surgieron confusión y miedo, dijo Frahamer.
“No me sentí bien mentalmente durante todo el proceso”.
ella dijo.
“Al principio estaba casi entumecido. Luego, cuando mi cerebro volvió a funcionar, me di cuenta de que algo andaba muy mal”.
“Nunca he tenido un problema de salud importante; fue una completa sorpresa para mí”.
Finalmente renunció, regresó a Melbourne para estar más cerca de su familia y comenzó el tratamiento en una clínica afiliada especializada en afecciones complejas a largo plazo.
El punto de inflexión llegó cuando despidieron a su entonces pareja.
“Realmente tenía que ver qué apoyo había”, dijo.
“Ni siquiera sabía si se reconocería el COVID prolongado. No tenía idea de si era elegible”.
La Sra. Frahamer ahora trabaja nueve horas a la semana desde casa en servicio al cliente. (ABC Noticias: Harrison Tippet)
A mediados de 2022, Frahamer obtuvo una protección parcial de sus ingresos, lo que, según ella, le impidió perder por completo su independencia.
“No pasó mucho tiempo hasta que se me acabaron los ahorros”, dijo.
“El alquiler, los gastos de manutención, las citas médicas, los medicamentos… todo se acumula rápidamente. Sin una protección de mis ingresos, habría tenido que volver a vivir con mis padres y volvería a ser completamente dependiente”.
La Sra. Frahamer ahora trabaja nueve horas a la semana en servicio al cliente en la misma clínica de Allied Health donde alguna vez recibió atención, alrededor del 40 por ciento de su capacidad anterior.
“Ha pasado aproximadamente un año a este nivel”, dijo.
Pero está decidida a tomar medidas para volver a trabajar a tiempo completo.
“El trabajo te da significado”, dijo.
“Cuando te lo quitan sin que sea culpa tuya… es difícil”.
Se requiere intervención temprana
El profesor asociado Ross Iles, investigador de la Universidad de Monash y asesor principal de investigación de SuperFriend, dijo que el número de australianos en edad de trabajar que necesitan apoyo a sus ingresos ha aumentado constantemente.
“La salud mental parece tener un mayor impacto en la capacidad de las personas para trabajar”, dijo.
Uno de los mayores problemas al diseñar el apoyo a los ingresos, según Iles, es la fragmentación.
Se gastan casi 80 mil millones de dólares al año en apoyo a los ingresos. (ABC Noticias: Chris Gillette)
Cada programa tiene diferentes reglas de admisión, requisitos de verificación médica y procesos de solicitud.
“Si se rechaza el reclamo de compensación laboral de alguien y tiene que acudir al seguro o al Seguro Social, ese es un reclamo completamente nuevo”, dijo.
“Nuevos formularios, nuevas evaluaciones médicas, nuevos procesos. Cuando no estás bien, la carga es enorme”.
Dijo que cuanto más tiempo una persona esté desempleada, es menos probable que regrese. Los retrasos en el tratamiento, el procesamiento de reclamaciones y el apoyo coordinado redujeron las posibilidades de recuperación y aumentaron los costos a largo plazo.
“Gastamos casi 80 mil millones de dólares al año en apoyo a los ingresos”, dijo Iles.
“Y esa cifra ni siquiera tiene en cuenta la pérdida de productividad. El mejor resultado es ayudar a las personas a mantenerse conectadas con el trabajo o regresar cuando puedan.“
Las aseguradoras de vida dicen que el sistema actual interviene demasiado tarde.
Piden un apoyo más temprano y más coordinado mientras la gente todavía está trabajando, así como una reforma liderada por el gobierno que vincule los 11 sistemas de apoyo a los ingresos de Australia con los empleadores, las aseguradoras y los organismos públicos.
Esto significaría definiciones consistentes de salud mental en todo el país, datos compartidos, una mejor identificación de las personas en riesgo de pérdida de trabajo a largo plazo y transiciones más fluidas entre apoyos.
“Aquí hay una plataforma en llamas”, dijo Cuppitt.
“No podemos darnos el lujo de operar sistemas en silos mientras más australianos enferman y abandonan la fuerza laboral”.
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