Para cuando leas esto, ya se habrán introducido de contrabando en Australia un millón de cigarrillos ilegales.
Es posible que los vigilantes guardias fronterizos hayan interceptado el envío y hayan impedido que cayera en manos de delincuentes, pero la evidencia abrumadora sugiere que el cargamento se escapó.
La Fuerza Fronteriza tiene recursos limitados y actualmente está abrumada por las importaciones ilegales de tabaco en nuestros puertos.
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La escala y el alcance de la crisis criminal que rodea a la guerra del tabaco son simplemente impresionantes. Cada día llegan cantidades récord de cigarrillos liados a mano y tabaco suelto.
Actualmente, el objetivo principal es el Port Botany de Sydney, una estrategia muy deliberada de los sindicatos criminales para arrasar un puerto en un período de tiempo específico. El año pasado Melbourne ocupó un lugar central. Cambiará nuevamente a medida que los patrones tabacaleros busquen puntos débiles en nuestras fronteras.
Las impresionantes estadísticas
Sólo en los primeros cinco meses de este año, se confiscaron 982 millones de cigarrillos ilegales al ingresar a Australia. La Fuerza Fronteriza también interceptó 395 toneladas de tabaco ilegal y 5,5 millones de cigarrillos electrónicos. Simplemente lea estos números nuevamente y déjelos asimilar.
La segunda mitad del año pasado también estuvo fuera de control: se confiscaron 2.130 millones de cigarrillos, así como 568 toneladas de tabaco en hojas sueltas y la increíble cifra de 11 millones de cigarrillos electrónicos.
Si convertimos todo eso a dólares estadounidenses, son alrededor de 7 mil millones de dólares en ingresos tributarios perdidos -o en términos arancelarios, aranceles- en la segunda mitad del año pasado y los primeros cinco meses de este año que fueron evadidos debido a importaciones ilegales.
No sólo el gobierno está perdiendo esos miles de millones, sino que las empresas criminales detrás del tabaco ilegal también están ganando miles de millones. La mejor estimación es que la venta de cigarrillos electrónicos y de humo ilegales y baratos cuesta alrededor de 6.000 millones de dólares al año.
Miles de millones de dólares en ventas en el mercado negro cada año, lo que resulta en una explosión de todo tipo de delitos despiadados en toda Australia.
Vemos estos crímenes todas las noches en las noticias de las 6 en punto. Los ataques incendiarios, los secuestros, los ataques y las extorsiones casi diarios: las insidiosas guerras del tabaco en nuestros suburbios. Pero nuestros principales expertos en aplicación de la ley también confían en que el mercado negro del tabaco está alimentando con ganancias la creciente prevalencia de otros delitos como la distribución de heroína e incluso la explotación infantil.
Brendan Thomas, director ejecutivo de AUSTRAC, la agencia gubernamental de lucha contra los delitos financieros, dice que los delincuentes que distribuyen tabaco ilegal en Australia deberían ser tratados de la misma manera que los peores traficantes de drogas.
“La gente que vende heroína y cocaína no tiene una tienda en cada esquina, pero esta gente sí”, dijo. “La gente que mueve dinero y transporta tabaco ilegal es la misma gente que transporta drogas ilegales. Esto es crimen organizado agravado”.
Se estima que hay 14.000 estancos y tiendas de conveniencia en todo el país que supuestamente comercian con tabaco ilegal.
Pasé un tiempo con la policía de Nueva Gales del Sur en una redada en una de estas tiendas en el oeste de Sydney: una tienda de alimentos y tabaco que ha sido monitoreada por la unidad de incendios provocados de la Brigada de Delitos Financieros durante muchos meses.
Vimos cómo arrestaron a un joven que mantuvo su inocencia y luego lo abofetearon con una serie de cargos relacionados con los delitos de posesión de tabaco a gran escala y manejo del producto del delito.
Sólo una tienda, en un suburbio de una parte de Australia. ¿La policía le cortó la cabeza a la serpiente en esta única operación? Probablemente no. Afirman que es un ejemplo local de la crisis criminal nacional. Pero es un comienzo.
Crisis “creada por el gobierno”
La solución más amplia parece ser una respuesta gubernamental muy audaz y muy controvertida, porque hay una serie de expertos en economía y criminalidad que dicen que este despiadado mercado negro de tabaco ilegal es un problema enteramente creado por el gobierno.
El aumento de los impuestos al tabaco desde 2019 ha creado un producto tan excesivamente caro -diseñado para obligar a los fumadores a dejar de fumar- que sólo ha abierto la puerta a que redes criminales inunden el mercado con humo barato. ¿$15 por un paquete de cigarrillos importados ilegalmente en su tabaquería local o $55 por paquete de cigarrillos legales?
Ya sabes qué elegirán los fumadores. No es su culpa que la agresiva política de impuestos especiales del gobierno haya creado un problema; no son defraudadores y no pagarán el precio completo por fumar. Como muchos me han dicho, no se trata de hacer el bien o el mal, simplemente es más barato y no es su problema solucionarlo.
Desde 2015, al gobierno se le ha dicho en múltiples ocasiones que los aumentos de los impuestos especiales han pasado de una buena política a una mala política, y en lugar de utilizar el precio para obligar a los fumadores a dejar de fumar, han estancado y obligado a los fumadores adictos restantes a comprar cigarrillos ilícitos más baratos, que han irrumpido con fuerza en el mercado y están fácilmente disponibles en la mayoría de las calles.
En combinación con una política casi prohibicionista sobre los cigarrillos electrónicos introducida en 2024, que se basa en la aprobación y el suministro de las farmacias, los fumadores y los cigarrillos electrónicos no rehuyeron el uso de productos ilegales.
Como lo expresa el destacado economista Chris Richardson, que ha brindado opiniones gubernamentales sobre los impuestos al tabaco: “Estamos fallando en la atención médica. Estamos fallando en la política tributaria y estamos fallando en el crimen organizado. Esto no es un fracaso, es un fracaso colosal”.
Scott Weber, de la Federación de Policía de Australia, está aumentando la presión sobre el gobierno para que adopte medidas urgentes sobre el impuesto al tabaco para erradicar el mercado negro, diciendo que sus 60.000 miembros simplemente no pueden controlar el problema a un nivel que aplastaría el comercio ilícito de tabaco.
“La policía está al límite y simplemente no podemos salir de la situación con arrestos”, afirmó.
Como escribí al principio, contenedores cargados de tabaco ilegal han llegado a nuestros puertos en el mismo tiempo que me lleva leer este artículo.
Los delincuentes organizan las importaciones con la esperanza de que la mayor parte de su producto pase desapercibido, e incluso si pierden unos cuantos millones de cigarrillos en un día, millones más se distribuyen ilegalmente por toda Australia.
Mientras los fumadores anhelan cigarrillos baratos y el gobierno se niega a ceder en lo que consideran políticas sanitarias de referencia, los organismos encargados de hacer cumplir la ley en toda Australia se ven superados en número en esta guerra del tabaco y disparan contra un enemigo aparentemente imparable.
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