Casi todo el mundo conoce la peste negra. Fue la peor pandemia de la historia (algunos sitúan a la gripe de 1918 en la cima). Entre ellas, las primeras en llegar a Europa fueron las ciudades portuarias del Mediterráneo. Los virus procedían de barcos cargados de cereales, pero también de ratas y pulgas, que eran portadoras de bacterias patógenas, Yersinia pestis. Los barcos proceden de puertos del Mar Negro y del Mar de Azov, que sirven de puerta de entrada a las estepas de Asia Central. La genética sugiere que la cepa mortal se originó a partir de roedores salvajes en las laderas de las montañas Tianshan, en lo que hoy es Kirguistán. Pero ¿por qué entró en erupción en 1347? ¿Por qué no 1348, 1350 o 10 años después? La respuesta estaba escrita en unos pinos de los Pirineos.
Investigadores de la Universidad de Cambridge en Reino Unido y del Instituto Leibniz para la Historia y la Cultura de Europa del Este (GWZO) creen haber encontrado no el origen de la Peste Negra que surgió en Asia Central, sino más bien por qué castigó tan severamente a Europa y por qué lo hizo cuando ocurrió. La pandemia alcanzó su punto máximo entre 1347 y 1353, matando a entre 80 y 200 millones de personas durante esos siete años y cambiando la historia europea para siempre. En la Península Ibérica, por ejemplo, mató al 65% de la población. En un artículo publicado en la revista Science Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente Detallan la serie de eventos que condujeron al desastre.
El origen de todo lo encontraron en unos pinos en pleno Pirineo. Sólo crecen en verano y se les puede ver crecer vigorosamente o delgadamente a partir de los anillos de crecimiento de sus troncos. Descubrieron que se había detenido durante al menos tres veranos consecutivos desde 1345. Raúl Sánchez de la Universidad Pablo de Olavide trabaja en dendroclimatología. “A medida que se acerca el verano, los árboles producen lignina (un polímero) para espesar sus paredes celulares y protegerlas de los accidentes cerebrovasculares”, explicó Sánchez, que no participó en el estudio. “Cuando hay anomalías de frío y calor, la densidad disminuye”. Esto es lo que los autores observaron en árboles muestreados en el norte de Europa, los Alpes o Grecia. “Pero cuando la situación es muy extrema, dejan de producir lignina”. Esto sólo lo habían visto en pinos del Pirineo.
¿Qué causa este enfriamiento? Profundizaron en registros históricos y encontraron relatos de largos períodos de oscurecimiento del cielo en escritos en japonés, chino, alemán o inglés. Después de descartar la posibilidad de anomalías solares, vieron señales en los núcleos de hielo de que se habían producido varias erupciones volcánicas en los años previos al inicio de la pandemia, una señal consistente con la contracción de los anillos de los árboles. En concreto, un volcán desconocido entró en erupción en el verano de 1345. Aquella erupción liberó a la atmósfera 14 millones de toneladas de compuestos de azufre. En comparación, el desastre de Pinatubo (Filipinas) de 1991 emitió 6 millones de CO2 y provocó una caída de 1,5 grados en las temperaturas medias globales. Otras tres erupciones volcánicas ocurrieron en el hemisferio norte en los años anteriores y posteriores a la erupción principal, aunque fueron más pequeñas.
La agricultura europea no puede soportar tres años de tanto frío. Los registros muestran que la producción de uva para vinificación se ha perdido en gran parte del sur de Europa. Lo peor fue la pérdida de cosechas, sin trigo ni cebada, y la hambruna, especialmente en las ciudades. En aquella época, el norte de Italia era una de las regiones más urbanizadas. Fue en estas ciudades, auténticas potencias de la época, como Génova o Venecia, donde estalló la peste por primera vez. ¿porque?
“Una ciudad como Florencia sólo podía ser autosuficiente durante cinco meses al año y tenía que importar alimentos incluso en los años de buenas cosechas”, recuerda Martin Bauch, historiador medieval de la GWZO y coautor del estudio. “Otras ciudades más pequeñas, como Siena, solían autoabastecerse de sus alrededores, pero si las cosechas no eran buenas, tenían que importar”, añade Bauch. Sin embargo, también hubo grandes ciudades como Milán o Roma que controlaban vastos territorios y tenían poca necesidad de importar alimentos. “Es importante destacar que no hubo ningún brote de peste negra en estas ciudades”, añadió.
Ante la escasez de alimentos y el riesgo de levantamientos, los europeos miraron hacia el este, hacia las estepas, que ayer y hoy eran grandes productoras de cereales. El problema era que en la época en que gobernaba la Horda de Oro, las dos grandes potencias italianas, Génova y Venecia, estaban en guerra con los mongoles. “En el segundo trimestre de 1347, los concilios de ambas ciudades instaron a una paz rápida”, recuerda Bauch. Ya en el tercer trimestre empezaron a llegar barcos cargados de cereales a los puertos europeos del Mediterráneo. Con ellos llegó la peste. La fecha es correcta. Todos los primeros brotes ocurrieron en ciudades portuarias. En Génova, la pesadilla comienza en noviembre. Palma de Mallorca y Marsella en diciembre, Venecia en enero de 1948. La apertura del comercio hacia Oriente evitó muertes por inanición, pero introdujo la Peste Negra.
Hannah Barker es historiadora de la Universidad Estatal de Arizona. Experta en las relaciones comerciales entre la Europa medieval y Asia Central, está de acuerdo con los autores: “Antes del estallido de la peste negra, desde el otoño de 1343 hasta la primavera de 1347, hubo un conflicto entre los comerciantes italianos (genoveses y venecianos) y el gobernante mongol de la Horda de Oro (Janibek Khan) sobre quién debería controlar los puertos del Mar Negro”, dijo Buck, que no participó en el estudio. “El conflicto terminó en la primavera de 1347 debido a una combinación de hambruna (presión que obligó a los italianos a reabrir el comercio de cereales a toda costa) y peste (presión que obligó a los mongoles a dejar de luchar y centrarse en otras prioridades). La contribución importante de este nuevo artículo es explicar por qué el hambre pesó tanto sobre los italianos en 1347, a diferencia de cualquier otro año”, concluyó.
Hace unos años, el noruego Nils Stenseth dirigió un estudio que mostraba cómo las plagas llegaron a Europa en oleadas desde Asia, impulsadas por el clima histórico. Respecto a la Peste Negra, dijo que “las sequías en Asia Central pueden haber contribuido a la propagación de las bacterias de la peste de los roedores salvajes a los humanos”. Sin relación con el nuevo estudio, sugirió que “el aumento de los envíos de alimentos desde Asia Central a Europa puede haber desempeñado un papel clave”. Comenzó en las ciudades portuarias y rápidamente se extendió por todo el continente, donde la gente ya padecía frío y hambre.
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