Un nuevo estudio sugiere que las semillas pueden “escuchar” el sonido de la lluvia

Las semillas de las plantas pueden “escuchar” el sonido de la lluvia y utilizarlo para determinar el momento de la germinación.

Esto es según un estudio publicado hoy en Scientific Reports, que encontró que las semillas de arroz expuestas al sonido de las gotas de lluvia germinaron más rápido en promedio que aquellas que no estuvieron expuestas a él.

Esta no es la primera vez que se descubre que las plantas “escuchan”, o al menos sienten, las vibraciones de su entorno.

Un artículo publicado en 2014 encontró que cuando las plantas estaban expuestas al sonido de las orugas al masticar, producían más compuestos amargos en sus hojas.

Y las plantas como los tomates y los arándanos también responden a lo que se llama “polinización por zumbido”, donde las abejas mueven sus alas rápidamente, creando un sonido y una vibración asociada que sacude el polen.

Sin embargo, según los investigadores, esta es la primera vez que se observa “audición” en semillas y plántulas.

“Lo que dice este estudio es que las semillas pueden percibir el sonido de una manera que les ayuda a sobrevivir”, dijo en un comunicado el autor del estudio, Nicholas Makris, ingeniero mecánico del MIT.

“La energía del sonido de la lluvia es suficiente para acelerar el crecimiento de una semilla”.

Sometiendo las semillas de arroz con sonidos “plunk”

Para probar el efecto de los sonidos de la lluvia, los investigadores tomaron semillas de la planta de arroz. Oryza sativay los colocó en charcos de agua poco profunda.

Algunos de los charcos llenos de semillas los expusieron a un flujo constante de gotas de agua parecidas a lluvia.

Si bien el agua es importante para el crecimiento de muchas semillas, los investigadores eligieron semillas de arroz porque pueden germinar bajo el agua. Esto significó que las semillas siempre estuvieron expuestas a suficiente agua y los investigadores pudieron determinar si las gotas de agua tenían un impacto en la germinación.

El equipo examinó miles de semillas y descubrió que aquellas que estaban en la posición ideal en el charco y con lluvia ligera a moderada germinaban un 24 por ciento más rápido que aquellas sin lluvia.

Mientras el equipo realizaba la investigación en semillas de arroz, sospechaban que el mecanismo también podría ocurrir en otras especies de plantas.

Entonces, ¿qué estaba pasando?

Si bien uno podría imaginar que ser una semilla en un charco bajo la lluvia sería una experiencia tranquila y meditativa, los investigadores encontraron algo bastante diferente.

Una gota de lluvia que golpea la superficie “produce un sonido como ‘golpeteo'”, dijo el profesor Makris a ABC.

Pero debajo de la superficie, este “estallido” puede ser extremadamente fuerte.

El estudio encontró que la presión sonora máxima bajo el agua en un charco poco profundo era “extremadamente alta” en comparación con la audición humana., sugiriendo que sería equivalente que la semilla de arroz estuviera “a unos pocos metros de los motores de un avión en funcionamiento”.

Aunque sería contradictorio creer que las semillas pueden “oír” cualquier cosa, el sonido es un tipo de vibración.

El profesor Makris dijo que las vibraciones podrían detectarse mediante pequeñas estructuras en las semillas llamadas estatolitos, que vibran a la misma frecuencia que el “plunk”.

“Lo que sucede con las semillas y la lluvia es más o menos lo mismo que si alguien estuviera hablando cerca de tu oído”, dijo.

“La fuente del sonido está cerca del tímpano. Las vibraciones de las ondas sonoras en el aire mueven el tímpano en las frecuencias del sonido”.

Harvey Millar, biólogo vegetal de la Universidad de Australia Occidental, dijo que los estatolitos ayudan a la planta a detectar la gravedad, orientarla y garantizar que las raíces crezcan en el suelo.

“Estos (estatolitos) son pequeños glóbulos de almidón que se encuentran dentro de las células”, dijo el profesor Millar, que no participó en la investigación.

“Tienen un cierto peso… por lo que naturalmente caen al fondo de una celda debido a la gravedad”.

¿Pueden las plantas oír su entorno?

Según el profesor Millar, las plantas tienen innumerables formas de responder al mundo.

“Tienen capacidades de mecanodetección, lo que significa que pueden responder a estímulos mecánicos del entorno. Toque, gravedad, viento, presión, cosas así”.

“Los investigadores se están centrando en esta señal de gravedad, pero hay otras formas (de experimentar el mundo)”.

Si bien consideró que los hallazgos de los investigadores eran “plausibles”, el profesor Millar señaló que había importantes incertidumbres en los resultados.

También sospechaba que quizás algo más que el ruido, como la presión o el material adicional de las gotas de lluvia, podría desencadenar la respuesta de las semillas.

“Si se deja caer agua en una tina llena de agua, es probable que la solución se airee ligeramente”, señaló.

Sin embargo, consideró que los “interesantes” resultados de la investigación justificaban una mayor investigación, en particular analizando la biología de las plantas.

“Se ven algunos cambios en la germinación. La pregunta subyacente es: ¿se conocen estos mecanismos o es algo nuevo? Y no creo que eso esté realmente resuelto”.