Los investigadores dicen que una infección por hongos en los lagartos de Brisbane es extremadamente preocupante y podría representar una amenaza existencial para los reptiles australianos.
Nannizziopsis barbataeTambién llamado NB por los investigadores, se encontró por primera vez en poblaciones silvestres de dragones de agua en Roma Street Parklands en 2013, cuatro años después de que se descubriera por primera vez en un lagarto mascota.
En la última década, el hongo ha afectado a aproximadamente la mitad de los aproximadamente 400 dragones del parque.
Según Celine Frere, profesora asociada de la Universidad de Queensland, inicialmente crece en la piel antes de matar lentamente a los animales.
Sam Gallagher-Becker, estudiante de posgrado de Freres, descubrió que era mucho más probable que los lagartos se infectaran con el hongo en el medio ambiente que se infectaran entre sí.
“Dónde pasas tu tiempo es más importante que con quién lo pasas”, dijo Gallagher-Becker sobre los lagartos enfermos.
No se sabía si el hongo se encontraba naturalmente en Australia o si era importado, dijo.
“Esto es un poco alarmante porque sabemos que este patógeno puede afectar a muchas especies y tiene efectos muy diferentes en todas las especies de reptiles”, afirmó.
“No conocemos la distribución en todo el país”.
El patógeno se ha detectado en muestras de suelo en Brisbane, y la infección también se ha producido en lagartos en Perth y en la ciudad suroccidental de Dubbo, en Nueva Gales del Sur.
Frere dijo que quizás el aspecto más aterrador de la amenaza es que, a diferencia de las bacterias o los virus, los hongos como NB existen en el medio ambiente sin un huésped y podrían tener efectos devastadores en la biodiversidad.
“Pueden eliminar poblaciones enteras porque no necesitan al huésped”, dijo.
Según el estudio de Gallagher-Becker, los hongos pueden adherirse a casi la mitad de las aproximadamente 1.000 especies de reptiles de Australia.
“Entonces, si los perdemos, los perdemos, eso es todo”, dijo, refiriéndose a un hongo llamado quitridiomicosis que ha llevado a la extinción de más de 100 especies de anfibios en todo el mundo.
Frere, que formó parte del equipo que fundó NB en Roma Street Parklands en 2013, dijo que hasta ahora el trabajo sólo se había centrado en Brisbane.
“El problema es que no sabemos nada”, dijo.
“Lo desconocido es lo que realmente nos preocupa porque podríamos estar en proceso de extinción de especies o poblaciones, pero no tenemos idea porque nadie lo está monitoreando”.
El equipo de Frere y Gallagher-Becker continuó su trabajo sobre el hongo y alentó a cualquiera que notara que afectaba a los lagartos en su área a que se comunicara con nosotros a través de la universidad.
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