Los niños que pasan 40 horas a la semana en guarderías corren un mayor riesgo de tener problemas con sus habilidades sociales y su madurez emocional, según un importante estudio que examinó los resultados de 274.000 niños australianos desde el nacimiento hasta el primer año de escuela.
Asistir a un centro de menor calidad también se asoció con una mayor probabilidad de que un niño esté en riesgo de desarrollo en al menos una de cinco áreas, que incluyen salud física, lenguaje y habilidades cognitivas.
El gobierno albanés ha convertido la ampliación del apoyo financiero para el cuidado infantil en una medida política, por lo que los hogares que ganan menos de 535.000 dólares ahora tienen derecho a 72 horas de cuidado infantil subsidiado cada dos semanas.
El cuidado infantil subsidiado es uno de los costos de más rápido crecimiento para el presupuesto federal, costando a los contribuyentes alrededor de $4 mil millones en los tres meses que terminaron en diciembre.
La oposición está promocionando alternativas al cuidado infantil subsidiado, incluidos vales que podrían usarse en lugar de un subsidio basado en el centro para niñeras o miembros de la familia, participación en los ingresos, extensión de la licencia parental remunerada y exenciones fiscales.
El estudio del Ministerio Federal de Educación, publicado en diciembre pasado, se basó en datos sobre cuidado infantil, censos, impuestos, salud y bienestar, y datos financieros sobre cuidado infantil. Esto se comparó con datos de encuestas recopilados entre maestros de escuela primaria en las cinco áreas.
El estudio siguió a los niños desde la primera infancia hasta 2018, su primer año de escuela a tiempo completo, y encontró que cuando los niños pasaban más de 30 horas en el cuidado infantil, su vulnerabilidad en el desarrollo aumentaba. La vulnerabilidad del desarrollo puede predecir un empeoramiento de la salud mental, el bienestar y los resultados académicos a largo plazo.
“Los niños matriculados más de 40 horas por semana tenían las tasas más altas de discapacidades del desarrollo”, dice el informe.
Si bien los períodos de atención más prolongados se asociaron con un mayor riesgo social y emocional, la participación tuvo un efecto positivo en el lenguaje, las habilidades cognitivas, las habilidades de comunicación y el conocimiento general.
Las cinco áreas del desarrollo infantil temprano
Salud física y bienestar – La preparación física de los niños para la vida escolar diaria, la independencia física y la motricidad gruesa y fina.
Habilidades sociales – Habilidades sociales generales, responsabilidad y respeto hacia los niños, enfoque hacia el aprendizaje y voluntad de explorar cosas nuevas.
Madurez emocional – Comportamiento prosocial y servicial de los niños y ausencia de comportamiento temeroso y atemorizante, comportamiento agresivo e hiperactividad y falta de atención.
Habilidades lingüísticas y cognitivas (en la escuela) – Habilidades de alfabetización básica de los niños, habilidades de alfabetización avanzadas, habilidades de aritmética básica e interés en la alfabetización, la aritmética y la memoria.
Habilidades de comunicación y conocimientos generales. Habilidades de comunicación y conocimientos generales de los niños basados en amplias habilidades y habilidades de desarrollo.
Blaise Joseph, director de programación educativa del grupo de expertos conservador The Center for Independent Studies, dijo que si bien las investigaciones son consistentemente positivas sobre el preescolar, este informe muestra que los beneficios del cuidado infantil formal no son uniformes para todos los niños de todas las edades y orígenes.
“Dada la falta de beneficios educativos consistentes del cuidado infantil formal, los costos crecientes tanto para los padres como para los contribuyentes, y el hecho de que el cuidado infantil formal simplemente no funciona para muchos padres, realmente deberíamos estar abiertos a opciones políticas alternativas que también puedan apoyar mejor a los niños bajo cuidado informal”, dijo.
La profesora Karen Thorpe, del Queensland Brain Institute de la Universidad de Queensland, dijo que la evidencia era escasa cuando se trataba de políticas como el uso de niñeras.
“Un juicio anterior bajo el gobierno de Abbott en Australia no tuvo éxito”, dijo.
Si bien dijo que el informe del gobierno era un estudio importante, pidió cautela con los hallazgos.
“Mi posición no es necesariamente mantener a los niños en casa; recuerden que los resultados cognitivos y lingüísticos han sido más positivos para los niños en guarderías. Insto a que primero analicemos la calidad de la provisión de guarderías desde el nacimiento hasta los tres años de edad”, dijo.
El número de niños bajo cuidado cayó por primera vez desde que estalló la pandemia a fines del año pasado después de que se descubriera una letanía de horribles acusaciones de abuso.
Un informe de la Comisión de Productividad de 2024 encontró que la educación y el cuidado de la primera infancia pueden mejorar los resultados de los niños, particularmente aquellos que experimentan desventajas y vulnerabilidad, a lo largo de sus vidas y proporcionar beneficios comunitarios netos.
Este estudio reflejó estos hallazgos, ya que el cuidado infantil formal se asoció con tasas más altas de resultados apropiados para el desarrollo en niños aborígenes e isleños del Estrecho de Torres, niños de hogares monoparentales y aquellos con antecedentes lingüísticos distintos del inglés en todos los dominios.
Según el informe, los servicios de mayor calidad redujeron el riesgo promedio de discapacidades del desarrollo de los niños en aproximadamente un seis por ciento, en comparación con recibir atención de menor calidad.
Las guarderías australianas están calificadas como “sobresalientes”, “superiores”, “cumplen los estándares”, “trabajando para lograrlo” o “requieren una mejora significativa”.
Teniendo en cuenta otros factores, la investigación encontró que los niños que no asistían a guarderías formales tenían, en promedio, un menor riesgo de sufrir discapacidades del desarrollo en una o más áreas que los niños que asistían a un entorno de calidad estándar.
El informe destaca los beneficios del preescolar: en comparación con los niños que asistieron a cuidados de la misma categoría de calidad, aquellos que asisten al preescolar tienen más probabilidades de tener una buena trayectoria de desarrollo en todas las áreas.
Georgie Dent, del grupo de defensa The Parenthood, pidió un enfoque renovado en mejorar la calidad en el sector, diciendo que reducir las horas de trabajo no era una opción realista para muchas familias.
“Cuando un padre es excluido de la fuerza laboral, existe un riesgo mucho mayor de inseguridad financiera… y cuando las madres tienen trabajo, a menudo es muy bueno para su bienestar psicológico”, afirmó.
La Dra. Caroline Croser-Barlow, directora ejecutiva de The Front Project, dijo que los peores resultados sociales y emocionales podrían estar relacionados con una alta rotación de personal porque el desarrollo cerebral de los niños se beneficiaba de fuertes relaciones de “servicio y devolución” con adultos con quienes tenían un sentimiento de apego seguro.
“Si un niño está en una guardería durante cuatro o cinco días, es posible que vea a muchos más adultos y no tenga una relación con un solo proveedor de cuidado infantil, por lo que puede verse más afectado por la rotación laboral”.
La ministra de Educación Infantil, Jess Walsh, dijo que además de ampliar el acceso a las subvenciones, había un fondo de aprendizaje temprano de mil millones de dólares para construir más centros sin fines de lucro de alta calidad y aumentar los salarios del personal.
“Nuestro aumento salarial del 15 por ciento para los educadores estabiliza esta fuerza laboral esencial porque sabemos que una fuerza laboral de calidad es la base de un aprendizaje temprano de calidad”, dijo.
El portavoz de la oposición sobre el cuidado infantil, Matt O’Sullivan, dijo que las investigaciones del gobierno muestran que pasar largas horas de cuidado puede dañar el desarrollo emocional y el aprendizaje de los niños.
“Sin embargo, los formuladores de políticas continúan presionando por un modelo universal basado en centros que limite las opciones y no sea adecuado para todos los niños”, dijo.
“Más de la mitad de los niños de cero a cinco años (el 51,2 por ciento) no reciben cuidado infantil formal, lo que pone de relieve la brecha entre las políticas y la forma en que las familias realmente cuidan a sus hijos”.
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