Australia debe finalmente enfrentar una amenaza mortal que ha plagado su código de fútbol nacional durante más de 120 años, dicen los defensores de la seguridad deportiva, luego de la muerte de un jugador de fútbol australiano de los suburbios.
Nathan Fitzgerald, un maestro de escuela de 27 años, murió en un hospital de Melbourne el lunes después de un terrible accidente el sábado en el que se cree que el futbolista de reserva de Epping chocó con la cabeza de otro jugador mientras atacaba a un oponente, recibió un segundo golpe en la cabeza mientras caía, antes de golpearse la cabeza por tercera vez en el medio del suelo en un campo de cricket de concreto.
La muerte de Fitzgerald conmocionó a su comunidad de familiares, amigos, compañeros de equipo, colegas y estudiantes. La escuela donde enseñaba lo describió como “profundamente amado, valorado y respetado por todos nosotros”.
El presidente del Epping Football Netball Club, Luke De Vincentis, dijo el lunes que esperaba que el “conmoción”, la “confusión” y la “dolor” por la muerte del atleta aficionado condujeran a una “revisión absoluta” de la forma en que se cubren los campos de cricket.
“Porque supone un riesgo importante y creo que el fin de semana demostró las terribles consecuencias que puede tener”, dijo a la emisora de radio local ABC.
Incluso en el nivel de élite, los partidos de la Liga Australiana de Fútbol se juegan en óvalos compartidos con clubes de cricket, pero en el nivel básico, muchos clubes tienen canchas con base de concreto en lugar de césped.
En el municipio de Whittlesea, donde se jugó el último partido de Fitzgerald, hay 16 de estos “óvalos multiusos” con ventanillas de cricket de hormigón. La cancha de concreto en Lalor Oval donde murió estaba cubierta con “una superficie sintética de múltiples capas” que, según un portavoz del consejo, estaba “diseñada para proporcionar una superficie de juego segura y nivelada” y cumplía con los estándares de desempeño de AFL/Cricket Australia.
El Dr. Alan Pearce, un neurofisiólogo cuyo principal objetivo de investigación son las conmociones cerebrales relacionadas con los deportes, dijo que los accidentes en los deportes de contacto son inevitables y que se necesita un informe forense para determinar la causa exacta de la muerte de Fitzgerald y hacer recomendaciones para prevenir muertes similares.
“(Pero) el sentido común le diría que esto era un accidente a punto de ocurrir”, dijo Pearce.
“En una estructura de hormigón no hay flexibilidad, por lo que no hay receptividad para el cerebro, y por desgracia es muy similar a un rey que recibe un golpe en la ciudad, por ejemplo, cuando alguien recibe un golpe y se golpea la cabeza con la acera”.
La directora ejecutiva de Concussion Legacy Foundation Australia, Annitta Siliato, dijo que los campos de cricket de concreto eran “completamente inseguros” y pidió al gobierno y a la AFL que trabajen juntos para convertirlos en una cosa del pasado.
“Por supuesto que no podemos tener campos de críquet de hormigón en medio del sitio, creo que eso debería ser abolido”, dijo Siliato.
“Si bien esto no eliminará por completo el riesgo de lesión cerebral, sí lo reduciría”.
Stephen Townsend, cuya investigación se centra en la historia del trauma cerebral en el deporte, dijo que el riesgo tenía sus raíces en los primeros días del fútbol australiano.
Lo que más tarde se conoció como las Reglas Australianas fueron codificadas por miembros del Melbourne Cricket Club a mediados del siglo XIX para permitir a los jugadores de críquet permanecer activos durante el invierno, y en unas pocas décadas las dos reglas compartieron jurisdicción.
Sin embargo, la relación simbiótica entre los dos códigos presentó a los clubes un nuevo desafío: ¿cómo reparar campos de césped pisoteados por botas de fútbol en invierno a tiempo para el cricket de verano?
“Muchos clubes suburbanos y de campo comenzaron a colocar canchas de concreto porque no necesariamente tenían los recursos, el dinero o el personal de jardinería profesional para remodelar esos campos de manera oportuna”, dijo el profesor de la Universidad de Queensland.
En la década de 1930, Townsend dijo que la práctica estaba muy extendida: Don Bradman, el mejor jugador de críquet de todos los tiempos, creció en un campo de cemento en Bowral.
Pero incluso en la época de Bradman, los peligros de estos campos se conocían desde hacía mucho tiempo: Townsend señala un artículo de Euroa Advertiser de 1904 que informaba sobre las preocupaciones de los futbolistas sobre el “muy peligroso” portillo de concreto de cricket en su óvalo.
“El primer registro que encontré de un campo de hormigón mortal data de 1939 en Australia Occidental”, afirma el historiador del deporte.
Según un informe contemporáneo del periódico local Great Southern Herald, este accidente le ocurrió a Wyvern Atkins, un hombre “fuerte y fornido” de 28 años descrito como uno de los “mejores y más populares” futbolistas de la liga.
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Atkins saltó alto en el aire sobre un grupo de jugadores antes de dar una voltereta y golpearse la cabeza en un campo de cricket de concreto cubierto de arena. Se rompió el cuello y murió casi de inmediato.
Más de ocho décadas después, mientras el fútbol australiano se sigue jugando en terrenos con canchas de concreto, Townsend señaló las recientes tragedias deportivas que han llevado a un cambio de política, incluida la muerte del ex jugador de críquet de prueba Phillip Hughes en 2014.
Hughes fue golpeado en el cuello por un portero, un accidente que llevó a Cricket Australia a exigir una mejor protección del cuello.
Siliato dijo que la trágica muerte de Fitzgerald también debería conducir a cambios que harían que el deporte sea más seguro.
“Este incidente es una serie de acontecimientos muy desafortunados”, dijo. “Pero nos demostró que realmente necesitamos abogar por deportes más seguros”.
Entre otros cambios, Siliato dijo que se deberían cambiar los deportes de contacto juveniles y se deberían implementar protocolos obligatorios de conmoción cerebral y CTE a nivel básico.
“Queremos seguir practicando estos deportes”, dijo Siliato. “Pero tenemos que asegurarnos de que todos los mecanismos de seguridad estén en su lugar”.
Pearce dijo que el fútbol en Australia ya se encontraba en una encrucijada en lo que respecta a las lesiones cerebrales, pero que se necesitaban cambios tanto institucionales como culturales para hacer que el deporte de contacto fuera más seguro.
“Todavía existe preocupación cultural sobre el reconocimiento de una conmoción cerebral como una lesión cerebral”, dijo. “Todavía lo llamamos cabezazo, lo que de alguna manera trivializa la lesión. Esta trágica muerte del fin de semana no fue un cabezazo, sino una lesión cerebral traumática grave”.
El alcalde Lawrie Cox dijo que la ciudad de Whittlesea había cubierto sus ventanillas “de acuerdo con las pautas de la AFL y Cricket Australia”.
“Si se descubre que esta práctica jugó un papel en las lesiones de Nathan Fitzgerald, el consejo apoyaría una revisión de políticas en colaboración con organismos deportivos para fortalecer la seguridad de los jugadores”, dijo Cox.
La AFL no respondió a las preguntas, pero su director ejecutivo, Andrew Dillon, emitió un comunicado diciendo: “En momentos como estos, el fútbol es mucho más que el juego en sí”.
“Se trata de unirnos para apoyarnos mutuamente, con el equipo de la AFL Victoria trabajando estrechamente con los afectados y continuando brindando apoyo para el bienestar de la familia de Nathan, su club y todos los afectados en los próximos días y semanas”, dijo Dillon.
Un portavoz del gobierno federal no respondió a preguntas específicas.
“Estamos profundamente entristecidos por la noticia del fallecimiento de Nathan Fitzgerald y nuestros pensamientos están con sus seres queridos”, dijo el portavoz.
En el partido de la AFL de este fin de semana entre los Melbourne Demons y el equipo para el que Fitzgerald acuarteló, los Richmond Tigers, habrá un minuto de silencio en homenaje a su muerte, y los 18 clubes de la AFL, así como los clubes comunitarios de todo el país, llevarán brazaletes negros.
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