Ambrose Evans Pritchard
Es difícil decidir cuál es la catástrofe mayor: el inminente accidente automovilístico en el mercado mundial del gas o la creciente amenaza de que países enteros se queden sin petróleo.
El contrato TTF de referencia para el gas en Europa era de 29 euros (47 dólares) por megavatio hora (MWh) a mediados de febrero. Bank of America dice que podría alcanzar los 500 euros a finales de este año si el Estrecho de Ormuz permanece cerrado durante 10 semanas, lo que bien podría ser el caso.
Eso rompería el récord después de que Rusia invadió Ucrania y significaría una verdadera emergencia económica para Europa, Gran Bretaña, Japón, Corea del Sur y el sur de Asia.
El panorama es dramáticamente peor después de que Israel atacó el campo de gas iraní de South Pars, agregando infraestructura de gas y petróleo a los objetivos en ambos lados del Golfo.
El ataque con misiles de represalia de Irán contra Ras Laffan en Qatar ha infligido graves daños al vasto complejo que por sí solo produce una quinta parte del gas natural licuado (GNL) del mundo.
Pasarán meses antes de que las entregas comiencen nuevamente. Según Qatar Energy, el 17 por ciento de la producción se pierde en un plazo de tres a cinco años. Debe declarar fuerza mayor para las entregas de GNL a Italia, Corea, China y Bélgica.
Es igual de malo para el petróleo. El mercado del papel que todos seguimos no capta el drama. Las entregas físicas están bajo mucha más presión de lo que sugieren los futuros del Brent (alrededor de 110 dólares).
Los barriles reales de la canasta de Dubai y Omán Murban cuestan casi 170 dólares el barril mientras las refinerías asiáticas se apresuran a comprar todo lo que pueden. Las entregas de queroseno ascendieron a 210 dólares EE.UU. en Rotterdam y a 240 dólares EE.UU. en Singapur.
Kurt Barrow, vicepresidente de petróleo de S&P Global Energy, dice que podría resultar físicamente imposible obtener suministros. “Si el estrecho permanece cerrado durante dos meses, habrá instalaciones sin materias primas y tendremos un racionamiento real. Habrá compras de pánico y acaparamiento”, afirmó.
“Esta es la mayor interrupción del suministro jamás vivida. En términos netos, nos faltan unos 15 millones de barriles por día (b/d) para llegar al mercado. El petróleo crudo es el titular, pero el impacto real se ve más adelante en los productos refinados, el diesel, el combustible para aviones, el combustible o la nafta. Hay 68 refinerías en la zona de guerra”.
La producción de alrededor de 10,5 millones de barriles por día se ha detenido porque los países han agotado su capacidad de almacenamiento o están amenazados con ataques con drones a plataformas petrolíferas marinas. Cada semana que continúa la guerra, hay más daños permanentes a los pozos petroleros.
“Estos son enormes complejos que están siendo cerrados en el Golfo y va a tomar mucho tiempo volver a ponerlos en funcionamiento. Francamente, que Donald Trump declare su victoria no cambia eso”, dijo Barrow.
Jeff Currie, un veterano del petróleo en Carlyle Group, dice que la crisis de Rusia en 2022 fue un juego de niños en comparación con lo que está sucediendo ahora. El mundo se enfrentará a un muro dentro de dos meses. “Es posible que tengamos que dejar en tierra aviones, cerrar plantas químicas y aceptar menores rendimientos de los cultivos”, afirmó.
“Los hidrocarburos están tan profundamente entretejidos en la economía que al tirar de un solo hilo se deshacen docenas de otros. El petróleo y el gas no son sólo energía: son el almacenamiento molecular que equilibra las redes, el combustible para aviones que mueve la carga, el nitrógeno con el que se cultivan los alimentos, la nafta que se convierte en plástico”.
“Los mercados han sido entrenados para ignorar los shocks geopolíticos -comprar en la caída, dejar que el repunte se desvanezca- porque entonces prevalecerá la cabeza fría. Sin embargo, en casos raros, la frialdad resulta ser complacencia”.
Currie compara la indiferencia de hoy con el error de juicio de enero de 2020, cuando los occidentales observaron el bloqueo de COVID en China y continuaron como si el virus no tuviera nada que ver con ellos.
Natasha Kaneva, directora de materias primas de JPMorgan, dijo que Asia podría ser actualmente el epicentro del shock, pero que sería un efecto retardado. Europa enfrentará su propia escasez física cuando comience abril.
El viaje promedio de un petrolero desde el Golfo a Asia dura de 10 a 15 días. El viaje a Europa vía Suez dura de 25 a 30 días y a través del Cabo, de 35 a 45 días. Europa todavía recibe cargas normales de antes de la guerra. Asia occidental no lo es. Aquí comenzó la violenta “destrucción de la demanda”.
Odio ser portador de malas noticias, pero los mercados ya están empezando a valorar el próximo gran golpe al sistema energético mundial: una prohibición total o parcial de las exportaciones de petróleo crudo del bloque unido de Estados Unidos y Venezuela.
El diferencial entre el petróleo crudo Brent y el petróleo crudo de Texas (WTI) mundial se ha ampliado a más de 16 dólares el barril. Los comerciantes están escuchando rumores cada vez más fuertes de los círculos de America First sobre planes para mantener bajos los precios dentro de la economía fortaleza estadounidense matándonos de hambre al resto de nosotros.
Esto privaría al mercado global de entre siete y ocho millones de barriles de petróleo y productos derivados del petróleo por día, dependiendo de cuánto liberaría Trump para ayudar a sus amigos de la guerra cultural.
Es evidente que está recibiendo viles consejos. “Si la guerra se prolongara, no perturbaría en absoluto la economía estadounidense”, dijo con calma Kevin Hassett, jefe del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca.
Un segundo zapato podría caer en cualquier momento. No hemos tenido noticias de los hutíes proiraníes en Yemen. Tienen los medios para hostigar el tráfico de petroleros que se dirigen a Suez y atacar el puerto saudí de Yanbu, en el Mar Rojo, un puerto para alrededor de 3,5 millones de b/d de petróleo saudí procedente del oleoducto Este-Oeste.
“Continuamos monitoreando las señales de que los hutíes podrían intervenir en el conflicto y amenazar el Mar Rojo”, dijo Helima Croft, ex analista de la CIA que ahora trabaja en RBC Capital.
“Incluso unos pocos misiles o drones disparados contra el estrecho de Bab-el-Mandeb harían subir los precios del petróleo varios niveles”, dijo.
Estados Unidos se salva en gran medida de la crisis del gas natural, pero no del aumento de los precios del petróleo. En varios estados, la gasolina ya cuesta más de 4 dólares el galón en el surtidor.
A medida que aumenta la presión, el riesgo de que Trump juegue su última carta debe ser alto y podría esperar una prohibición de las exportaciones de petróleo para castigar al mundo por negarse a unirse a su guerra.
A estas alturas todos deberíamos haber aprendido que Trump no se guía por el cálculo racional.
Podría obligar a Venezuela a vender todo su crudo pesado a Estados Unidos para compensar el petróleo ligero de Texas en sus refinerías, y podría amenazar a Canadá hasta que acepte vender sus grados pesados al mismo precio máximo.
Eso le daría algo de tiempo, pero en última instancia sería una solución estúpida. “Los productos refinados como el diésel, el queroseno y la gasolina tienen un precio en el mercado mundial”, afirmó David Fyfe, economista jefe de la empresa especializada en energía Argus.
“Estados Unidos aún necesitaría importar algo de petróleo crudo de acidez media de Medio Oriente y América Latina. Existe el riesgo de que pueda resultar contraproducente”, dijo.
Una prohibición de este tipo causaría graves conmociones a la economía mundial y provocaría una reacción importante en los propios Estados Unidos. Pero a estas alturas todos deberíamos haber aprendido que Trump no se guía por el cálculo racional. Necesita el sustento constante del dominio de la escalada, y ahora mismo los iraníes se lo han arrebatado.
La visión optimista es que Trump se retirará (TACO), como siempre hace cuando el mercado habla, y dejará que el Golfo apague el fuego furioso que tan descuidadamente encendió.
“Con el tiempo, la reacción de los precios será tan severa que Trump se verá obligado a aceptar el TACO. Ningún entusiasmo salvará el día”, dijo Rory Johnston, fundador de Commodity Context.
Bueno, tal vez si los iraníes le permiten una salida tan fácil. En cambio, podrían mantener el estrecho cerrado en una prolongada guerra de guerrillas de desgaste hasta que se llegue a un acuerdo en los términos de Teherán.
Como dicen, para TACO se necesitan dos.
El Telégrafo, Londres
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