Todo el Dakar quedó en silencio por un momento y luego estalló de alegría.

Dios es senegalés, Ibrahima Gaye lo sabe muy bien. Con una sonrisa que parece desaparecer de su rostro, el guardia de seguridad de 51 años se arrodilla frente al televisor que han izado a la calle especialmente para la ocasión, con cables colgando de la puerta del garaje. Parece necesaria una oración después de la que quizás sea la final más loca en la historia de la Copa Africana de Naciones.

Gaye y quienes lo rodeaban estaban firmemente convencidos de que Senegal ganaría esta final contra Marruecos, literalmente en la guarida del león del Atlas. Y no sólo ella. Desde primera hora de la mañana, en las calles de la capital senegalesa, Dakar, sonaba como si ya se hubiera conquistado el trofeo, el segundo de Senegal en cuatro años.

Pero tras un gol anulado a Senegal y poco después un penalti para Marruecos, cuando apenas quedaba un minuto en el reloj, la cacofonía de vuvuzelas, bocinazos y bengalas había dado paso al silencio. También aquí, en el barrio obrero de Ouakam. ,,voleur!” En dirección a la televisión con el árbitro en la pantalla, simplemente sonaba molesto. Ladrón.

Por suerte, Dios es senegalés, el penalti de Marruecos voló directo a las manos del portero Édouard Mendy y el centrocampista Pape Gaye cerró el partido con un gol impecable. Incluso antes de que apareciera en la pantalla de su televisor, el guardia de seguridad Gaye cruzó corriendo la calle jubiloso: había oído hablar de la inminente salvación por la radio y al mismo tiempo la reproducía en su teléfono móvil.

Multitud entusiasta

Cuando media hora más tarde suena el saque inicial y Senegal puede volver a proclamarse campeón de la Copa Africana de Naciones, la ciudad costera de África Occidental explota. La gente sale de todos los rincones y casas mientras coches y scooters cubiertos de banderas pasan volando a una velocidad vertiginosa. Las vuvuzelas están de vuelta en todo su esplendor, al igual que los pitos, bocinas y bengalas.

En el Monumento al Renacimiento Africano, un coloso de cincuenta metros de altura encaramado en una colina que domina la ciudad y donde miles de devotos se han reunido alrededor de una gran pantalla, el cielo se tiñe de púrpura y verde con fuegos artificiales decorativos.

“Estamos muy orgullosos”, sonríe Saye Mbong, de 29 años, que observa con sus amigos a la multitud emocionada cerca del monumento. “No fue un partido fácil, pero nunca perdimos la confianza”. Los amigos, como más del 95 por ciento de los musulmanes senegaleses, también ven ayuda desde arriba en la victoria de su equipo. “Alá les dio esta victoria”, dice radiante el estudiante de informática Adama Faye. Y vale: “También Sadio Mané”.

Mané estrella indiscutible

El dos veces Futbolista Africano del Año volvió a demostrar ser la estrella indiscutible de la selección senegalesa en esta Copa Africana y el pionero del torneo. Puede que el gol redentor no le hubiera llegado en esta final, como le ocurrió contra Egipto en 2022, pero el jugador de Al Nasr (ex Liverpool) fue, como tantas veces, la clave del juego de Senegal.

Esta vez, entre otras cosas, actuando como segundo capitán para calmar los ánimos y recuperar a su equipo, que había abandonado el campo enfadado en circunstancias dudosas tras el penalti concedido a Marruecos. “Esto es fútbol”, dijo después a los periodistas. “Algunas decisiones son correctas, otras no. Pero el mundo entero nos está mirando. Entonces no es justo no jugar”.

Gracias en parte a Mané, Senegal se ha convertido en los últimos años en uno de los mejores equipos del continente y sólo está detrás de Marruecos en la clasificación mundial (11.º frente a 19.º). Esta fue también la final del torneo con el que mucha gente soñaba. Mientras Marruecos tenía la ventaja de jugar en casa, Senegal tenía la experiencia: de las últimas cuatro Copas Africanas, Senegal ha estado en la final tres veces (2019, 2022 y ahora nuevamente en 2026). Sadio Mané estuvo presente en todo momento.

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Si fuera por la propia estrella, que ahora tiene 33 años, este sería el último, como dijo tras la semifinal contra Egipto. Mané también indicó el fin de su carrera en la selección nacional tras el Mundial de Estados Unidos el próximo verano. Se perdió el anterior Mundial, al que también se clasificó Senegal, por lesión.

Grandes estrellas y nuevos talentos

El seleccionador nacional Pape Thiaw lo ve de otra manera: “Todo un país lo apoya y quiere verlo seguir jugando”. El atacante encaja perfectamente en la estrategia del ex internacional Thiaw, cuyo equipo está formado por una mezcla de grandes estrellas como Mané, Édouard Mendy y Kalidou Koulibaly y nuevos talentos con experiencia en clubes europeos, entre ellos Ibrahim Mbaye, de 17 años, que juega en el Paris Saint-Germain.

“Mané es un monumento”, coincide Yaya Mané (sin parentesco) pocas horas antes de la final, vestido desde la gorra hasta los pantalones con el verde, amarillo y rojo de la bandera senegalesa. Desde la mañana, el empresario inmobiliario de 37 años se sienta con sus hermanos en sillas de plástico al pie del monumento renacentista para asegurarse un buen lugar frente a la pantalla.

La empresa ya estaba muy segura del resultado. ,,Somos algunos de los leones“Somos leones”, dice Mané. “Sólo conocemos la victoria”.

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