El verano en Australia fue uno de los más calurosos desde que comenzaron las mediciones. Más de 60 estaciones meteorológicas registraron sus temperaturas máximas diarias más altas durante una ola de calor en enero.
Pero no fueron sólo los días los que fueron bochornosos: Australia experimentó las quintas temperaturas nocturnas de verano más cálidas registradas.
Al observar los datos de la Oficina de Meteorología, encontramos al menos nueve estaciones meteorológicas que registraron días consecutivos (casi todos los días 28, 29 y 30 de enero) donde las temperaturas bajas estuvieron entre los 30 y los 20 grados durante toda la noche.
Las altas temperaturas nocturnas pueden prolongar la tensión en nuestro sistema cardiovascular, riñones e incluso nuestra salud mental. Las alteraciones del sueño también pueden dificultar la recuperación de los días calurosos.
Esto es particularmente preocupante para los australianos mayores y las personas con comorbilidades (se estima que más de 4,5 millones de australianos viven con enfermedades cardiovasculares) o que no pueden permitirse o no pueden permitirse el lujo de moderar las altas temperaturas con ventiladores o aire acondicionado.
“La gran mayoría de las personas hospitalizadas y vulnerables a los episodios de calor en realidad tienen otras enfermedades crónicas que empeoran durante estos episodios de calor”, dice el Dr. Aaron Bach de la Universidad Griffith.
“Por ejemplo, enfermedades cardiovasculares, enfermedades renales o renales, enfermedades pulmonares e incluso enfermedades mentales. Todas ellas se agravan durante el calor, y el calor realmente encuentra el eslabón débil en estas comorbilidades”.
Las olas de calor son el peligro climático que causa más muertes, más de la mitad de ellas en las zonas más desfavorecidas.
El calor extremo también es cada vez más común: el cambio climático está provocando un aumento en la frecuencia e intensidad de las temperaturas máximas y mínimas. Un informe reciente de CSIRO encontró que las “temperaturas nocturnas muy altas” son cinco veces más comunes hoy que en el período 1960-1988.
Podemos ver esta intensidad en las bajas temperaturas del 27 de enero: algunas estaciones registran temperaturas 10°C por encima de la mínima promedio del mes:
Bach dice que tanto la intensidad como la duración de las olas de calor son factores importantes en los riesgos médicos que plantean, ya que “la exposición prolongada al calor pone en riesgo al cuerpo sin la oportunidad de recuperarse”.
“Aquí entran en juego las temperaturas nocturnas”, afirma Bach. “Porque sin la oportunidad de recuperarse en los días calurosos, esta duración se vuelve más problemática incluso a intensidades más bajas”.
Sin embargo, no basta con observar los valores puros de temperatura para comprender el alcance total del riesgo, ya que a menudo se miden al aire libre, a la sombra. El profesor Ollie Jay de la Universidad de Sydney dice que hay otros factores que pueden aumentar la temperatura, incluidas tus actividades, tu ropa, tu entorno y tu fisiología.
Jay y su colega, el Dr. Federico Tartarini, han desarrollado una aplicación llamada HeatWatch para capturar algunos de estos factores y convertirlos en una puntuación de riesgo entre 1 y 6. Federico modeló el estrés por calor para tres personas diferentes: alguien que trabaja al aire libre bajo el sol, alguien que trabaja al aire libre en la sombra y alguien de 82 años con una enfermedad cardiovascular:
Su modelo muestra un mayor riesgo para los tres perfiles desde la medianoche del 26 hasta la medianoche del 28 en Adelaide, que tuvo la noche más calurosa registrada. El riesgo de calor de esta mujer de 82 años era “severo” o “extremo” en una proporción significativa de días y seguía siendo “alto” durante la noche.
“Incluso la misma combinación de todos estos factores (de riesgo), la forma en que afecta a una persona mayor que a una persona joven es completamente diferente”, dice Jay.
A medida que las personas envejecen, es posible que suden menos, dice Jay. “Así que, en determinadas condiciones, una persona mayor tendrá más calor y su temperatura central será más alta en comparación con una persona joven”.
En una ola de calor prolongada, Jay dijo que podría haber un efecto acumulativo de calor prolongado, como que las personas se deshidraten más. Pero también se puede ver de otra manera, afirma: olas de calor más largas significan más oportunidades de estar expuesto al calor.
“Si es un día caluroso, puedes quedarte en casa y encender el aire acondicionado. Si tienes aire acondicionado, sabemos que mucha gente no tiene aire acondicionado. Pero si eso sucede durante cinco días, en algún momento tendrás que salir”.
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