Otra remontada dolorosa en otro partido desgarrador. Los New York Knicks, liderados por Jalen Brunson, derrotaron a los San Antonio Spurs 90-94 en el Juego 5, empatando la serie 4-1 con un marcador total de 4-1. Después de poner fin a una sequía de 53 años, se coronaron “campeones del mundo” y entraron en la historia de la NBA. Con la victoria, Nueva York ganó todos los juegos en la cancha contraria para ganar el Trofeo Larry O’Brien por tercera vez. La estrella de los New Yorkers, Jalen Marques Brunson, fue elegido MVP del torneo.
Los chicos del Madison Square Garden lograron una final sensacional, aunque al final estuvo muy reñida. En los cinco partidos que estuvieron empatados, la diferencia de puntaje entre ambos equipos ha estado dentro de los 4 puntos faltando 2 minutos para el final del tiempo reglamentario. La última vez que hubo tal paridad en la historia de una gran liga profesional de baloncesto fue en 1973, y hasta la fecha la última vez que los Knicks se declararon campeones tras derrotar a Los Angeles Lakers. Estos 53 años son el tiempo más largo entre dos campeonatos en la historia de la NBA. En aquella época, la estrella del equipo era el legendario pívot Willis Reed, y su sustituto en el banquillo era Phil Jackson, que se convertiría en el entrenador más exitoso de la NBA.
Pero en esta nueva era, los Knicks están liderados por un niño nacido hace 29 años, a sólo 50 kilómetros del santuario de la franquicia neoyorquina, el Madison Square Garden. Es el base del equipo. Mide sólo 1,88 metros de altura, pero tiene una capacidad de mando y una efectividad abrumadoras que sólo los jugadores seleccionados pueden ejercer. Brunson terminó el partido con estadísticas sobresalientes: 45 puntos y 3 asistencias. Pero lo más importante es que proporcionó liderazgo: cuando su equipo parecía estar fallando, la estrella de Nueva York supo mantenerlos a flote y traerles un tercer anillo de campeonato. Brunson reemplazó a Willis Reed como máximo anotador de todos los tiempos de los Knicks en las Finales.
Brunson tuvo un papel secundario con los Dallas Mavericks hace cuatro años, reemplazando a Luka Doncic, y grabó una página en los libros de historia de la NBA con su sensacional actuación en la serie final. Su determinación y confianza quedaron a la vista cuando robó el balón para una bandeja faltando cinco minutos para empatar el juego y provocar un frenesí en casi la mitad de la sala de los fanáticos de los Knicks. En el siguiente juego, Brunson disparó un triple tras ser interceptado nuevamente, pero no logró anotar debido a un tiro fallido. Sin embargo, anotó tres tiros libres, lo que dio al equipo una ventaja decisiva en el clímax del partido.
La actuación de Brunson eclipsó la de su rival Victor Wembanyama, que ha estado jugando a un nivel inferior al de él. Aunque dominó el área de pintura con 14 rebotes y 5 tapones en el Juego 5, no supo liderar al equipo para establecer la calma necesaria en los momentos críticos. El francés de 22 años y 2,24 metros de altura anotó 19 puntos y 2 asistencias, cifra inferior a su actuación en los playoffs. Pero si hay un defecto en un jugador destinado a dominar la NBA en los años venideros, es su insistencia en abusar de los tiros de larga distancia. En el Juego 5, solo lo logró una vez en seis intentos, lo que es un récord muy pobre para su calidad.
Los Spurs pagaron el precio de ser demasiado jóvenes e inexpertos para controlar el juego en los momentos decisivos. Su estrella tiene sólo 22 años, y su primer compañero, Stephen Castle, que este sábado vivió su peor noche de playoffs, aún no ha conseguido ese objetivo; Dylan Harper fue el mejor jugador del equipo en la ronda final, a pesar de ser el sexto hombre y tener 20 años. Hijo del histórico de los Bulls, Ron Harper, anotó 25 puntos y 4 asistencias esa noche. Los tres jóvenes aspiraban a establecer una dinastía bajo las órdenes del testarudo Wembanyama. Todos los expertos coinciden en que no falta mucho para que llegue una nueva era para los Spurs.
Los Boys in Blue lucharon por desplegar su ofensiva en el Juego 5 de la serie debido a la intensa presión de los Spurs, quienes nuevamente recuperaron su identidad en la primera mitad, convirtiéndolos en la segunda mejor defensa de los playoffs. Para demostrarlo, los Knicks anotaron solo 13 puntos en el primer cuarto, la segunda menor cantidad de puntos en el primer cuarto de las Finales de la NBA desde 1998, por delante de solo los 11 puntos que anotaron los Golden State Warriors en el primer cuarto del Juego 6 contra los Cleveland Cavaliers en 2016.
Si hay algo que llevó a este grupo de jugadores a ganar anillos es su coraje y una mentalidad inquebrantable. Ese empuje y fe en la victoria les permitió superar los momentos más complicados, que no fueron muchos. Superaron déficits de dos dígitos en sus cuatro victorias en la última serie, tres de las cuales se produjeron como visitantes. Son el primer equipo desde 1971 en ganar las Finales de la NBA con una desventaja de 10 puntos o más en todos los juegos de la serie.
El sábado lograron remontar una desventaja de 16 puntos a mediados del segundo cuarto. Pero lograron recortar la ventaja en un agotador tercer cuarto lleno de distracciones y de ser duramente golpeados por ambos equipos. En un juego psicológico, cuando los Spurs parecían estar nuevamente en problemas en el tercer cuarto (ampliaron su ventaja a 15 puntos), los Knicks milagrosamente regresaron al juego con el éxito perimetral de Josh Hart y Mikal Bridges, y eventualmente igualaron la jugada de tres puntos.
Más allá de eso, una victoria de los Boys in Blue es un gran éxito para la NBA. Este es el octavo campeonato en los últimos ocho años, lo que refleja plenamente la igualdad de la competición.
La victoria de los muchachos entrenados por Mike Brown también tuvo un significado simbólico significativo en un momento de agitación política entre las principales potencias del mundo. El nuevo alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani, que fue elegido contra todo pronóstico hace seis meses, ha aportado una nueva energía a la ciudad que parece haberse contagiado a todo el equipo. The Blue Tide participa en concursos de cánticos y animación con los fanáticos de San Antonio en su propio estadio.
Los Knicks eran un equipo coral a las órdenes de Brunson, pero hubo aportaciones decisivas de jugadores como Karl-Anthony Towns, que mantuvo vivo al equipo en los peores momentos de la serie, aunque finalmente fue expulsado faltando dos minutos para el final. Su contribución en el Juego 5 fue menor de lo habitual ya que le cometieron una falta temprano y su entrenador decidió retenerlo por muchos minutos.
En este equipo, el héroe del Juego 4, OG Anunoby, también pasará a la historia. Su bofetada en el último segundo del cuarto juego de la serie, una remontada de un equipo que perdía por 29 puntos, pasó a la historia de la NBA. Se volvió más cauteloso en la quinta ronda de la serie, pero logró entregar la energía necesaria para mantener viva la esperanza cuando su equipo se quedó atrás. Terminó con 11 puntos y 8 rebotes esa noche.
El tercer equipo más importante de la NBA por presupuesto, detrás de los Lakers y Warriors de California, domina el Juego 5. Hizo el trabajo sucio en los primeros cuatro juegos de la serie. Su destino ha sido escrito. Sólo un equipo en la historia de la NBA ha remontado una desventaja de 3-1 en una serie. Eso fue hace 10 años, cuando LeBron James ganó su primer campeonato con los Cleveland Cavaliers (ya tenía dos anillos en Miami) tras derrotar a los Golden State Warriors de Stephen Curry en los tres últimos partidos de las Finales. Afortunadamente para su equipo, el testarudo Brunson no quiso ir contra la corriente.
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