Hoy naturalmente hablamos de enfoques proactivos, aprendizaje cooperativo, aulas centradas en el estudiante y profesores que acompañan en lugar de dictar. Suena moderno, casi inevitable. Pero hace medio siglo, en las escuelas rurales más remotas de Colombia, todo esto era raro. Allí, en aulas multigrado con un solo maestro y niños de distintas edades compartiendo escritorio, nació la “nueva escuela”, un modelo de enseñanza que no buscaba reinventar la educación sino hacerla posible. Universalizar la escuela primaria, reducir las tasas de deserción escolar y demostrar que las escuelas públicas de calidad pueden prosperar incluso en un contexto de pobreza y violencia son los puntos de partida de una revolución silenciosa muy alejada de los centros de poder educativo.
La socióloga y educadora colombiana Vicky Colbert estuvo a la vanguardia de este cambio y rápidamente entendió que la innovación en educación no implica importar teoría sino traducirla a la realidad. Inspirado por Dewey, Montessori y Piaget –cuyas ideas ya circulaban en las escuelas de élite–, Colbert propuso algo más preocupante: llevar la pedagogía activa, individualizada y colaborativa a las escuelas más desfavorecidas del país, hacerla factible para los docentes y sostenerla como política pública. Cincuenta años después, mientras muchas de estas ideas vuelven a aparecer en los titulares, su trayectoria plantea una pregunta inquietante y relevante: ¿por qué seguimos llamando a algo que ha funcionado bien en el pasado “la educación del futuro”?
Hablamos con ella en la Conferencia de Innovación Educativa WISE 12 en Doha (Qatar) a finales del mes pasado.
preguntar. El aprendizaje cooperativo, la educación centrada en el estudiante o el papel del docente como facilitador son hoy aspectos centrales de casi todos los proyectos de renovación educativa. Sin embargo, usted puso todo esto en práctica hace aproximadamente medio siglo. ¿Cómo te sientes hoy cuando ves que muchas de estas ideas se consideran innovaciones?
respuesta. Siempre digo lo mismo y lo repito porque es importante: en filosofía de la educación no inventamos nada nuevo; lo único que hacemos es ponerlo en práctica, demostrar que funciona y sostenerlo en el tiempo. No sólo en lengua o matemáticas, en las que todo el mundo se centra, sino en algo que casi nunca se mide: la convivencia y la autoestima, la dimensión humana de la educación.
Esto requiere trabajar con escuelas reales, niños reales y maestros en circunstancias difíciles y traducir esto en políticas públicas. Porque, sin este paso, estas ideas quedarán en palabras. Por eso, para mí es importante que la educación vuelva a poner en el centro la dimensión humana: el compañerismo, la colaboración, el aprendizaje juntos. Ahí es donde todo entra en juego.
preguntar. Cuando se empezó a impulsar la Escuela Nueva, en los años setenta, a Colombia ni siquiera se le garantizaba una educación primaria completa. Cuando ingresaste por primera vez al aula rural, ¿qué problema específico intentabas resolver?
r. En realidad, es muy básico. El gran desafío de la época era la educación primaria universal. Como muchos países latinoamericanos, Colombia no garantiza que los niños completen la escuela primaria, lo que determina todo lo demás.
Además, la educación tiene que empezar con lo que ya existe. No puedes llegar e intentar reinventar la rueda. Entonces, lo primero es observar qué está pasando en esas áreas rurales, cómo funcionan esas escuelas, qué hacen los maestros.
Lo que encontramos fueron escuelas unitarias, escuelas de un solo maestro (centros rurales donde un maestro atiende a estudiantes de diferentes edades y niveles en la misma aula) que existen en muchas áreas del mundo menos densamente pobladas. La experiencia contó con el apoyo de la UNESCO, pero encontró mucho rechazo por parte de los profesores. Allí aprendí algo que se me quedó grabado: cualquier innovación en educación debe ser técnica, política y financieramente viable si quiere tener un verdadero impacto. De nada sirve si no es políticamente viable. Puede que sea bonito, pero no cambia nada.
preguntar. Escuela Nueva nació en una escuela multigrado con un maestro y alumnos de diferentes edades. ¿Qué ves en este modelo (que muchos ven como un problema) que te hace pensar que hay una oportunidad de enseñanza allí?
r. Para ser precisos: la heterogeneidad no es un obstáculo, sino una oportunidad. En una escuela multigrado los niños son de diferentes edades, con diferentes ritmos y experiencias. Esto te obliga a repensar la forma de enseñar y aprender porque no todos pueden hacer lo mismo al mismo tiempo.
Allí comienza la discusión de temas educativos más personalizados. Si un niño es diferente, la escuela debe adaptarse a él, y no al revés. Esto implica cambiar la organización del aula, el uso del tiempo y el rol del docente. Lo más importante es comprender que los niños pueden aprender unos de otros. El aprendizaje entre pares o cooperativo es central desde el principio.
preguntar. Muchas de las ideas que sustentaban la Escuela Nueva ya estaban presentes en la teoría de la enseñanza. ¿Cuál es entonces la verdadera innovación de este modelo?
r. La innovación lo está haciendo realidad en las escuelas más desfavorecidas y demostrando que funciona. En el corazón de la nueva escuela se encuentra una reforma pedagógica de gran alcance. No es nuevo en filosofía, pero sí lo es en la forma en que se pone en práctica de forma sistemática y replicable.
Nos obligamos a diseñar estrategias muy específicas: guías de estudio que permitieran a los niños progresar a su propio ritmo, organización del aula que promoviera la colaboración y promoción flexible que evitara la duplicación de lecciones. Traducimos una enorme complejidad en acciones simples que los docentes pueden realizar y siempre estamos evaluando porque no hay política pública ni cambio sostenido sin evidencia.
preguntar. Uno de los grandes cambios introducidos en la nueva escuela fue el papel de los profesores, que dejaron de ser divulgadores de contenidos para convertirse en consejeros y mentores. ¿Cómo se logra esta transformación en un entorno tan inestable?
r. Este ha sido uno de los mayores desafíos: las Escuelas de Educación siguen formando a muchos docentes en modelos tradicionales, y luego les pedimos que trabajen de otra manera. Por eso dejamos claro desde el principio que no se puede dejar solos a los docentes. de ninguna manera.
En primer lugar, los profesores experimentan la metodología de primera mano y la experimentan de primera mano. Luego, muéstreles dónde ya está funcionando este modelo en las escuelas, porque cuando un maestro ve algo y piensa: “Puedo hacer eso”, es cuando comienza el cambio. Luego viene lo más importante: no soltarte. Crea una red, un espacio, entre ellos para que puedan compartir inquietudes, errores y lecciones aprendidas. Este cambio no es una orden desde arriba, sino desde abajo, cuidando y acompañando a los docentes en las escuelas. Esto explica en gran medida por qué la nueva escuela ha sobrevivido durante tantos años.
preguntar. El éxito educativo a menudo se mide en lenguaje y matemáticas, pero usted insiste mucho en otra influencia menos obvia. ¿Qué pasa con la convivencia y las dimensiones socioemocionales en las escuelas adoptadas por las nuevas escuelas?
r. Para mí esto es clave. Todos sopesan materias como idiomas y matemáticas, pero casi nunca se considera la convivencia. Allí vimos un impacto enorme porque al mejorar la autoestima de los niños, la violencia también disminuyó. Los niños aprenden a conversar, mirarse a los ojos, llegar a consensos y trabajar en equipo.
Llevamos más de 40 años midiendo habilidades socioemocionales, autoestima y convivencia pacífica. Pero a pesar de las evidencias, tuvimos que publicarlo fuera de Colombia en la Universidad de Londres para que nos creyeran. A veces en América Latina producimos mucha poesía y muy poca ciencia, y necesitamos evidencia empírica. La nueva escuela demuestra que se puede mejorar el aprendizaje académico y al mismo tiempo establecer la convivencia. Esto no era común en ese momento y todavía es poco común en muchos lugares.
preguntar. Demostraron que los estudiantes de centros rurales lograron el mismo o mayor rendimiento académico que los estudiantes de centros urbanos. ¿Qué papel juega la evaluación a la hora de traducir los modelos en políticas públicas?
r. Jugar un papel central porque sin evidencia no hay política pública. Muchos de estos prejuicios se hicieron añicos cuando demostramos que los niños de entornos rurales muy pobres pueden lograr mejores resultados que otros niños de entornos socioeconómicos más altos.
Como resultado de estas evaluaciones, las nuevas escuelas se convirtieron en una estrategia nacional. A finales de la década de 1980, había ingresado en más de 20.000 escuelas rurales, abarcando a más de 1 millón de niños. El Banco Mundial la considera una de las innovaciones educativas de mayor éxito en los países en desarrollo. Esto demuestra que si las escuelas realmente se transforman, pueden remediar las desigualdades.
preguntar. Con el tiempo, el modelo se adaptó a entornos urbanos, poblaciones desplazadas por la violencia y sistemas educativos más grandes. ¿Qué aprendiste de este proceso?
r. Aprendimos que la pedagogía es buena pedagogía independientemente del contexto, pero es necesario adaptarla a la situación específica. Por eso creamos la Fundación Escuelas Nuevas, para seguir innovando y no quedarnos solo en el ámbito rural. Aplicamos este modelo a escuelas urbanas, a desplazados, a migrantes… En Colombia hay millones de personas desplazadas por la violencia y más de 2 millones de venezolanos. No se puede enviar a un niño que ha pasado por esto a una escuela despersonalizada y esperar que todo siga igual. La nueva escuela permite mayores tasas de retención y menos abandonos porque respeta el ritmo y cuida a las personas.
preguntar. Hoy en día, la tecnología y la inteligencia artificial han penetrado en el ámbito educativo. ¿Qué contribución puede hacer la nueva escuela en esta nueva situación?
r. Si no se gestiona adecuadamente, la tecnología puede exacerbar la desigualdad, especialmente donde la conectividad sigue siendo escasa. Pero al mismo tiempo, la IA nos obliga a rescatar el papel verdaderamente humano de los docentes.
Las computadoras no pueden enseñar a trabajar en equipo; colaborar; guiar procesos o conversaciones. Aprender a colaborar es lo más difícil, y esto está en el corazón de la nueva escuela: el equilibrio entre el aprendizaje personalizado y colaborativo, entre la autonomía y la democracia. Si la tecnología se utiliza correctamente, puede mejorar, en lugar de reemplazar, la dimensión humana.
preguntar. Después de cinco años de trabajo, ¿qué cree que es más importante en cualquier reforma educativa encaminada a reducir la desigualdad?
r. Es necesario considerar cinco aspectos: está centrado en las personas; no es sólo una reforma de contenidos, sino un cambio profundo de enseñanza; involucra a los docentes desde el inicio; está basado en evidencia y tiene una visión sistemática.
La educación no puede limitarse al rendimiento académico; debe formar seres humanos que puedan vivir juntos, respetarse unos a otros y trabajar juntos. Esto es lo más difícil y al mismo tiempo lo más importante. Eso es lo que New School ha intentado mostrar desde el principio.
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