En la ciudad de Eromanga, en el interior del país, a unos 1.000 kilómetros al oeste de Brisbane, se encuentra una pequeña y relativamente desconocida refinería de petróleo.
La Inland Oil Refinery (IOR) ha estado operando en la ciudad del suroeste desde 1986, pero ahora podría estar en la cúspide de la expansión a medida que el gobierno de Queensland presiona para avanzar en los proyectos petroleros.
El sitio es significativamente más pequeño que las dos refinerías más grandes del país y produce sólo hasta 1.250 barriles por día, aproximadamente 80 veces menos que las instalaciones de Ampol en Brisbane.
Desde 1986, la refinería obtiene petróleo crudo de los campos petroleros vecinos de la cuenca Cooper-Eromanga y del sur de Australia para producir solventes y diesel para la industria minera y la comunidad local.
A pesar de su pequeña escala, los productores de petróleo y los expertos en minería dicen que la refinería es una pieza crucial de infraestructura mientras Queensland se prepara para expandir los proyectos petroleros en Taroom Trough.
Eromanga está a 1.000 kilómetros al oeste de Brisbane. (Teléfono fijo ABC: Cameron Lang)
¿Por qué es importante?
Taroom Trough es un sitio de 750 kilómetros cuadrados en el sur de Queensland que recientemente fue aprobado por el gobierno estatal para la exploración de nuevos pozos de petróleo y gas.
La medida está siendo elogiada por la industria, pero duramente criticada por los grupos ambientalistas por preocupaciones sobre la calidad del agua subterránea, el uso del agua y las emisiones de combustibles fósiles.
El director general de IOR, Drew Morland, dijo que la producción de la planta de Eromanga estaba principalmente limitada por el suministro y que Taroom Trough ahora estaba abriendo la puerta a la expansión.
“Taroom Trough es un proyecto emergente importante y si los volúmenes de producción en esta región crecen como se espera, entonces es totalmente apropiado que consideremos cómo sería la capacidad de procesamiento ampliada”, dijo Morland.
“Puedo decir en términos generales que el IOR ve el aumento de la producción en el oeste de Queensland como una oportunidad real, para los productores, para nuestra refinería, para las comunidades locales y para la seguridad del combustible de Australia en general”.
“Nuestros clientes siguen diciéndonos que si pudiéramos producir más, podrían adquirir más de nuestro producto. Hay una demanda real. Lo que necesitamos es más petróleo”.
La refinería de petróleo del interior de Eromanga suministra a la comunidad local una pequeña cantidad de diésel. (ABC Noticias: Ash Moore)
Expansión futura
La empresa australiana Omega TN Pty Ltd, una de las licitaciones preferidas para la operación Taroom Trough, utilizó IOR durante su proceso de prueba.
“Durante la fase de prueba sólo produciremos hasta 1.000 barriles por día, lo que significa que podremos procesar… (este petróleo) en la refinería de Eromanga”, dijo Trevor Brown, director ejecutivo de Omega Oil and Gas.
“Eso fue realmente valioso y seguirá siéndolo en esta fase de prueba”.
“A medida que comenzamos programas piloto y ampliamos las pruebas de producción, la tasa de producción puede ser mayor que la capacidad de la refinería”.
Brown dijo que estaba en conversaciones con la Refinería de Eromanga sobre las posibilidades de una futura expansión.
“Creo que habría muy buenos argumentos de inversión… y mantendremos conversaciones con ellos en los próximos meses”.
Bridgeport Energy produce petróleo en el oeste de Queensland, incluidas operaciones en la cuenca Cooper-Eromanga, más al oeste de Eromanga.
“Creo que todos estamos centrados en aumentar la producción porque… nuestro objetivo es seguir suministrando productos a IOR y porque, en mi opinión, IOR es estratégicamente importante”, afirmó el director general Christian Lange.
“(Es) fundamental porque suministra casi todo el diésel a nuestra industria minera y nuestra industria minera en este país es la columna vertebral del país”.
La refinería de petróleo interior produce combustibles para minería subterránea, combustibles para calefacción y disolventes, así como diésel para la comunidad local. (Entregado: Refinería de petróleo interior)
Demanda de la industria
Según el IOR, la planta de Eromanga produce principalmente diésel de bajas emisiones necesario para las operaciones mineras subterráneas en la región de Nueva Gales del Sur, así como disolventes utilizados por los fabricantes de productos químicos de Australia.
Peter Knights, profesor de la Escuela de Ingeniería de Minas de la UQ, dijo que con el hambre de combustible de la industria minera, ahora el objetivo sería asegurar el suministro de fuentes nacionales.
“Esto significa que en una crisis como ésta, al menos algunas partes de su operación seguirán funcionando”, dijo el profesor Knights.
“(La seguridad del combustible) sería una prioridad para muchos ejecutivos mineros en este momento, reduciría su perfil de riesgo… sin combustible diesel la mina se detiene, hay que estacionar los vehículos de transporte”.
El IOR también proporciona una modesta cantidad de diésel para carretera a la comunidad local.
“Dada nuestra ubicación, esto es mucho más práctico y genera menos emisiones que transportar petróleo 1.000 kilómetros hasta Brisbane para refinarlo y luego transportarlo de regreso al oeste de Queensland”, dijo Morland.
El ministro de Recursos Naturales y Minas de Queensland, Dale Last, dijo en un comunicado que el gobierno estaba trabajando con la industria para construir infraestructura adicional para la producción de petróleo.
“Continuaremos colaborando periódicamente con las empresas de recursos sobre los requisitos de infraestructura para llevar este petróleo al mercado, incluida la construcción de una nueva refinería aquí en Queensland si es necesario”, dijo Last.
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