tLa pieza comienza con el trasero desnudo de Simon Burke frente al público, rebotando hacia adelante y hacia atrás al ritmo de The Jean Genie de David Bowie. En esta nueva producción de un clásico australiano queer, el actor interpreta a Robert O’Brien, un profesor de elocución de 56 años, vestido con medias y tirantes, colorete en la cara y acariciándose delante de un cartel de Mick Jagger.
Durante la clase, O’Brien viste un viejo chaleco verde y un traje y corbata marrones que combinan con la decoración de su sala de estar. En privado, con un cigarrillo en la mano, se parece a Norma Desmond con una gorra de tela y una bata. Pronto buscará su razón ya que el Estado asume que es un abusador de menores sin darle un juicio y ataca su sexualidad y expresión de género.
Cuando la obra de un solo actor del fallecido Steve J. Spears, nacido en Adelaida, The Elocution of Benjamin Franklin, se estrenó en el entonces Nimrod Theatre de Sydney en agosto de 1976, causó revuelo por su desnudez frontal total y su exploración del “travestismo”.
Protagonizada por el fallecido Gordon Chater y dirigida por el fallecido Richard Wherrett, la película realizó una gira por Australia, Londres, San Francisco y Nueva York, donde ganó tres premios Obie de teatro off-Broadway. Cincuenta años después, esta reposición dirigida por Declan Greene llega a casa, presentada por Griffin Theatre Company en su espacio temporal para presentaciones de 80 asientos en la planta baja del antiguo Nimrod, ahora Belvoir St Theatre.
Los dos primeros actos tienen lugar en la sala de estar de O’Brien, originalmente el Toorak de Melbourne; Double Bay de Sydney en esta versión, y lo vemos llamando a su amigo Bruce, un corredor de bolsa y padre casado, y prometiéndole salir en público con ropa formal tan pronto como pueda descansar de tratar a jóvenes tartamudos y balbuceadores por $8 la media hora.
Un día, la Sra. Franklin llama a O’Brien y le pide que arregle la tartamudez de su hijo Benjamin. Darle al niño el nombre de un padre fundador de Estados Unidos parece tener como objetivo mostrarnos el carácter malicioso de dos caras de O’Brien: “¿Adivina cómo llamaron al niño?” Le dice a Bruce antes de felicitar a la madre por su elección “muy imaginativa”.
O’Brien le describe a Benjamin a Bruce como “este hermoso, hermoso niño de 12 años que se mueve como un príncipe con este cabello largo, oscuro y rizado”. O’Brien, que alguna vez fue actor, tiene planes de entrenar a Benjamin para que sea actor, pero llega a la conclusión de que Benjamin está tratando de seducirlo.
En realidad, Benjamin es sexualmente precoz; O’Brien inicialmente asume que el niño se acuesta con mujeres. El chico confiesa que en realidad está teniendo relaciones sexuales con un chico de 16 años y le proporciona a O’Brien evidencia fotográfica. Mientras tanto, los vigilantes del barrio se enteran de que O’Brien es un “pervertido” porque lo ven vistiendo ropa de mujer y rompen la ventana de su casa.
Por supuesto, O’Brien no está calificado para ser un modelo a seguir. Le ofrece cigarrillos Benjamin de 12 años; Bromea diciendo que va a dispararle a otro niño: “Hay muchas niñas muertas enterradas en mi sótano que no practicaron ‘Nancy la traviesa se comió nueve pasteles nuevos y bonitos'”. Aun así, no comete ningún delito y le dice a Benjamín: “De ninguna manera voy a tocarte… Prueba con mujeres. Estuve casado con una. Son divertidas. Tienen tetas. Son agradables”.
Greene dirige la comedia y la tensión precisamente aquí, respaldada por una iluminación y un diseño de sonido nítidos. Burke aporta un rango dramático y dotes cómicos excepcionales, empleando una amplia gama de voces mientras O’Brien imita a sus jóvenes pupilos y a sus madres, mientras aplaude y solloza, excavando en la médula de este personaje atormentado por su catolicismo.
El discurso de Benjamin Franklin es particularmente oportuno en el 48.° aniversario del Mardi Gras de Sydney, cuando los derechos LGBTQ+ son atacados en todo el mundo. No es coincidencia que la obra de Larry Kramer The Normal Heart también se presente en el escenario principal de Sydney: una mordaz polémica sobre jóvenes gays de principios de los años 80 en Nueva York que se enfrentan a la muerte a causa de una enfermedad que se propaga más tarde identificada como VIH.
Ambos textos representan arte, pero también advierten nuevamente sobre la opresión política y el aislamiento social que aguardan a las comunidades cuyas identidades son marginadas y cuyos derechos humanos son negados. Como dijo el actor de The Normal Heart, Mitchell Butel, durante una charla con un artista esta semana, estos son “tiempos aterradores” para las personas LGBTQ+ en los EE. UU., y “puede que no pase mucho tiempo antes de que estemos librando batallas similares”.
Después de que se rompe la ventana de O’Brien, suena una sirena de policía y los oficiales encuentran a O’Brien con peluca y bata, sosteniendo un rifle para defenderse mientras las fotos se queman en su cesto de basura. Las consecuencias son devastadoras. Mientras veía jugar a Burke O’Brien mientras su seguridad estaba amenazada, pensé en el fervor antitrans de los políticos de derecha, las feministas críticas con el género y los conservadores religiosos que fomentan el odio.
Sí, el artículo de Spears utiliza un lenguaje anticuado: O’Brien se llama a sí mismo en broma “El terror travesti de Double Bay” y Bruce un “corredor de bolsa travesti”, un término que las personas trans y de género diverso ya no suelen utilizar para describirse a sí mismas y ahora se considera ampliamente inapropiado o despectivo. Pero como creación extravagante que nos habla de hace 50 años, las libertades limitadas de O’Brien parecen contemporáneas a medida que el Estado despierta un pánico moral sobre su “estilo de vestir”; y el poder del gobierno, el sistema de justicia y los sistemas de salud mental dispuestos a creer que es un abusador de niños ahora se reflejan en las infundadas acusaciones de conspiración de “grooming” dirigidas contra personas queer.
El acto final presenta un muy buen trabajo dramático de Burke mientras O’Brien lucha por salvar su cordura para poder salvar también su alma. Es apasionante; Después de atraer a la audiencia con una comedia concisa y cursi, el golpe emocional en el estómago permanece.
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