Cuando quedan dos rondas hasta que se nombren los primeros equipos para la serie State of Origin, el entrenador de los Queensland Maroons, Billy Slater, se enfrenta a un dilema de lateral.
Tres hombres compiten por el saltador número uno que la estrella de la NRL hizo famoso. Desmantelamos a los competidores.
Reece Walsh
A pesar de toda la magia de ataque que produce, una sola jugada defensiva contra los Roosters puede haber sellado el regreso de Reece Walsh en Queensland.
Con Sydney liderando a los Broncos 30-0, el descanso de Daniel Tupou condujo a un duelo aparentemente fácil de dos contra uno contra Walsh y el pívot de los Roosters, Hugo Savala.
Pero la posición de Walsh cubrió a ambos hombres y finalmente obligó a Savala a entrar en contacto, en una de las mejores tacleadas para salvar intentos de la temporada. Brisbane anotó cuatro intentos sin respuesta, pero su impulso sólo se vio detenido por otro error de Pat Carrigan en ataque, enviando a Kotoni Staggs al contenedor de pecado.
Walsh anotó el primero de esos intentos y preparó otro, pero fue esta jugada defensiva inquebrantable la que sin duda habría hecho que Slater se sentara y se diera cuenta.
“Es una de esas personas que si se lo propone, puede hacer cualquier cosa”, dijo Ezra Mam, quinto octavo de los Broncos, sobre Walsh.
“Solo ver cómo maneja el balón y cómo completa su juego es bastante impresionante. No mucha gente puede salvar un try como ese y eso demuestra lo duro que lo intenta y lo competitivo que es su juego”.
“Ver eso con el resultado como fue, definitivamente es inspirador para nosotros. Obviamente no lo logramos, pero fue realmente inspirador verlo hacerlo”.
Desde que Walsh y los Broncos alcanzaron su forma a partir de la ronda 14 el año pasado, el club ha concedido un promedio de ocho puntos por partido en la segunda mitad.
Las lesiones le impidieron participar en el triunfo de la serie del año pasado, pero su forma al final del año, que ayudó a los Broncos a ganar el puesto de primer ministro, le valió la Medalla Clive Churchill y una camiseta de los Canguros.
Si puede llevar a Brisbane, donde podrían faltar hasta 15 de los mejores jugadores, a una victoria contra Manly el sábado por la noche, el escenario está listo para una reunión con Slater para el jugador de 23 años.
Hamiso Tabuai-Fidow
Es el titular que ayudó a los Maroons a ganar el tercer juego de la serie el año pasado y consolidó su reputación como el hombre más rápido de la NRL.
Tabuai-Fidow también se ha convertido en uno de los mejores laterales de apoyo del juego: se le ve regularmente ayudando en un descanso interior para marcar un gol, mientras que se ha convertido en una amenaza aérea mortal que su compañero central de los Dolphins, Isaiya Katoa, ha explotado.
Lo que puede estar contrarrestando sus esperanzas de convertirse en el número uno es su propia versatilidad, ya que jugó en los centros durante la mayor parte de su carrera en Origin.
También ha ocupado el puesto de banda y podría volver a jugar allí, ya que Xavier Coates (Aquiles) y Murray Taulagi (conmoción cerebral) siguen fuera de juego, mientras que Valentine Holmes luchó por recuperar su forma con los Dragons y admitió: “No lo merezco este año”.
Robert Toia parece ser la opción central más probable para ser un tiro seguro, mientras que los jóvenes talentos de los Cowboys, Thomas Chester y Jaxon Purdue, están fuera de la parrilla inicial en 2026. Dane Gagai, Selwyn Cobbo y Gehamat Shibasaki son otras opciones de lateral.
Tabuai-Fidow se encontrará en algún lugar de la alineación de los Maroons y el hombre mismo admitió que si bien su afición por la arena Origin sería el foco, estaba dispuesto a asumir cualquier papel que Slater considerara adecuado, aunque con la esperanza de asegurarse un lugar para toda la campaña.
“Dondequiera que Billy quiera que juegue -jugué en las tres posiciones el año pasado- creo que puedo salir y hacer un trabajo”, dijo Tabuai-Fidow antes del choque del jueves por la noche de los Dolphins contra los Bulldogs.
“Eso (jugar en una posición) es lo que quieres hacer, pero si pones al equipo primero puedes hacer cualquier cosa y si todos los muchachos confían en ti, puedes sobresalir”.
“Mi preferencia sería el centrocampista. Creo que he jugado la mayoría de mis partidos en el centro del campo a este nivel y sé lo que se necesita para ser un centrocampista en este nivel. Pero no cuento con el extremo, he hecho un buen trabajo allí”.
Kalyn Ponga
Un juego después de una distensión en el tendón de la corva fue suficiente para que Kalyn Ponga volviera al radar de Origin. Newcastle ha tenido problemas en sus últimos tres encuentros, sufriendo fuertes derrotas ante Penrith, Sydney y Wests Tigers.
Anotaron 58 puntos y concedieron 124 en esos partidos. La remontada de Ponga la semana pasada contra los dominantes Rabbitohs del Sur de Sydney cambió la suerte de los Knights: corrieron 204 metros, tuvieron siete quiebres de tackle y agregaron un quiebre de línea y una asistencia de try en el triunfo 42-38.
Aunque se perdieron los puntos, Ponga mostró mucha tenacidad cuando se abalanzó sobre el abrumador Latrell Mitchell e intentó detenerlo justo antes de la línea de meta. En este punto, sin embargo, parece que Walsh tiene la ventaja.
Trabajar contra Ponga es su fútbol limitado este año, comenzando brillantemente en Las Vegas antes de sufrir el revés de su lesión a los 28 minutos de la segunda ronda. Sin embargo, la introducción del banco de seis hombres, en el que podría ocupar diferentes posiciones, habla a su favor.
El jugador de 28 años tuvo una actuación sobresaliente como bloqueador de juego desde el banco en su debut en Origin en 2018, corriendo 108 metros en 10 carreras, incluido un agonizante fracaso al salvar un esfuerzo crucial de James Tedesco.
“Creo que Kalyn probablemente se roba la posición 14 (utilidad)… Creo que Kalyn puede jugar cualquier posición, lo mismo con Hammer, así que estoy seguro de que ambos estarán en la 19”, dijo el capitán de los Maroons, Cameron Munster, en Nine’s. 100% fútbol.
“Con las excelentes reglas de hoy en día, puedes tener un banco y elegir a quien quieras en caso de que alguien se lastime. Eso es un gran lujo”.
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