ISi hay algo de lo que los australianos están orgullosos es de hacer ejercicio en los elementos. Desde largos días de cricket en pleno verano, cuando el sol es duro e implacable, hasta días de fútbol empapados de barro en pleno invierno. Es una prueba de carácter y los australianos la llevan como una insignia de honor.
Por eso quizás sea una sorpresa que Australia aún no haya adoptado el hockey. Escondido en pistas tan frías que necesitarás una chaqueta acolchada solo para mirar, incluso en verano. Combine eso con su velocidad y su brutal físico, y parece cumplir todos los requisitos. Podría ser el secreto deportivo mejor guardado de este país.
Todo esto está empezando a cambiar. El deporte está pasando por un momento y Matt Armstrong, un incondicional de la comunidad del hockey de Melbourne, está entusiasmado con la perspectiva.
“Es casi como un deporte clandestino”, dice. “Nadie lo sabe realmente, y una vez que lo sabes, quedas enganchado”.
Armstrong ha sido testigo de este creciente interés de primera mano, ya que ha estado involucrado con la Academia de Hockey O’Brien Icehouse desde 2010. En ese momento solo se ofrecían dos cursos. Ahora dirige la academia, y su aspecto es significativamente diferente.
“Atendemos a más de 1.200 estudiantes por año calendario”, afirma. “Organizamos campamentos de hockey y contratamos entrenadores extranjeros. Intentamos darle al jugador de hockey australiano la mejor oportunidad de practicar este deporte”.
Además de las vías de desarrollo para jóvenes, también existe una demanda creciente de cursos para adultos. Las “ligas de cerveza”, un término tomado de América del Norte que tiene su origen aquí, se están volviendo cada vez más populares, y IceHQ en Reservoir ahora ofrece más de 10 divisiones.
“A diferencia de América del Norte, donde los niños más pequeños se inician en el deporte y están entusiasmados y apasionados (están probando todos los cordones y cintas de colores), aquí son todos jóvenes profesionales y adultos jóvenes”, dice Armstrong.
Aparte de los expatriados que crecieron practicando este deporte, el hockey parece estar creciendo únicamente gracias al boca a boca. Con recursos tan limitados y una dependencia tan grande de los voluntarios, cualquier cosa que llame la atención sobre su existencia misma es beneficiosa.
“No hay mucha gente que lo sepa a menos que tengas un amigo que esté involucrado”, dice Armstrong. “Realmente no llega a las redes sociales. Estamos tratando de hacer alarde de ello un poco más. Sólo necesitamos hacer correr la voz sobre el juego”.
La visibilidad del deporte profesional en el extranjero juega un papel importante. Los Juegos Olímpicos de Invierno están generando mucho interés y Armstrong espera un mayor aumento en el número de participantes después de los juegos de este año en Milán-Cortina. Después de la Serie Global 2023 en Melbourne, es más fácil que nunca acceder a la NHL: cada juego se transmite en vivo por Disney+. La PWHL (Liga Profesional de Hockey Femenino) de Norteamérica transmite juegos de forma gratuita en YouTube.
También está la cultura pop. Rivalidad acalorada, Un éxito mundial, el romance gay sobre el hockey ha ayudado a llevar el deporte a la conciencia pública australiana. El programa inundó las redes sociales, aumentando la conciencia sobre el hockey pero también despertando un interés genuino. Películas como “The Mighty Ducks” han funcionado durante mucho tiempo de manera similar: cuando se despierta la curiosidad, la gente busca ofertas locales.
Christina Julien ha jugado para Melbourne Ice Women en la Liga Australiana de Hockey sobre Hielo Femenino (conocida cariñosamente como “A-Dub”) durante casi una década. Atleta de doble deporte que también jugó fútbol para Canadá, ha jugado un papel decisivo en el desarrollo del hockey sobre hielo femenino desde que se mudó a Australia. Julien habla de una liga recientemente ampliada y más popular que nunca.
“Cuando jugamos en el primer derbi de Melbourne, miré hacia arriba y fue como si el estadio estuviera lleno”, dice. “Había una casa llena y la gente se lo estaba pasando genial. Fue increíble verlo. En años pasados podríamos haber conseguido esto para las finales, pero está empezando a aparecer en nuestros juegos de la temporada regular”.
Melbourne tiene sólo tres pistas para todos los deportes sobre hielo, incluido el patinaje artístico, el patinaje de velocidad y el curling, por lo que la competencia por el tiempo sobre hielo es feroz. Pero el hecho de que todo el equipo de hockey esté prácticamente alojado bajo un mismo techo en lugar de dividido en casas club fomenta un fuerte sentido de camaradería.
“Definitivamente es una comunidad muy unida aquí en el mundo del hockey”, dice Julien. “Entras y básicamente conoces a todos los que están en la pista: trabajan en la pista, o trabajan para otro equipo, o jugaste contra ellos”.
La supervivencia del hockey aquí es una labor de amor, y sólo hay que asistir a un partido para presenciar ese amor. Para ver la habilidad en exhibición, pero también para ver la rica selección de camisetas en las gradas que anuncian equipos mucho más allá de los equipos competidores: de ligas norteamericanas y europeas, ligas cerveceras e incluso equipos ficticios. Es un caleidoscopio de color, una carta de amor viva y respirante por la que no puedes evitar sentirte atraído.
“Creo que lo bueno de Australia es que las personas que no la conocen, cuando se enteran y asisten a un partido, se quedan asombradas por todo”, dice Julien. “Hay muchas posibilidades de que te enamores de él y te diviertas mucho”.
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