Australia ya tenía un plan para desvincular el sistema de transporte del petróleo extranjero.
Hace seis meses, el gobierno federal publicó su hoja de ruta de transporte neto cero, estableciendo medidas para electrificar el transporte, promover combustibles alternativos y fomentar más transporte público, caminar y andar en bicicleta para 2050.
Pero ahora se necesita un plan en semanas, no décadas, a medida que los precios del combustible se disparan en medio del conflicto que se desarrolla en Medio Oriente.
Incluso si se reabre el Estrecho de Ormuz, es poco probable que la actual crisis de combustible sea la última, dice el profesor asociado Stuart Walsh, ingeniero de recursos de la Universidad de Monash.
“Tenemos soluciones en las que podemos trabajar para, con suerte, crear un futuro en el que seamos menos dependientes de fuentes de energía extranjeras y más de las cosas que podemos fabricar en Australia”.
¿Por qué Australia depende tanto del petróleo extranjero?
Walsh dijo que Australia depende en gran medida de combustibles líquidos como gasolina, diésel y queroseno para su economía moderna. Esto incluye el transporte de mercancías por todo el país, la exportación de productos agrícolas y mineros y los viajes internacionales.
“Sólo alrededor del 4% del combustible que utilizamos en Australia es petróleo crudo australiano refinado en Australia”, dijo a ABC News Malcolm Roberts, director ejecutivo del Instituto Australiano del Petróleo. “Somos completamente dependientes del combustible importado”.
Australia importa gran parte de su combustible refinado de países de Asia, dice el profesor Hussein Dia, experto en transporte de la Universidad de Swinburne, que a su vez dependen del crudo de Oriente Medio.
“El abandono del petróleo tiene que ver tanto con la estabilidad y la seguridad como con la protección del clima”, afirma.
En Australia, la gran mayoría de los combustibles líquidos se utilizan en el transporte (70%), principalmente en vehículos de carretera como automóviles, camiones y autobuses.
“Cuando hay shocks de precios somos muy vulnerables”, dice el profesor Jago Dodson, que investiga política urbana en la Universidad RMIT. Aproximadamente el 70% de los viajes a través de áreas metropolitanas se realizan en automóvil, con una mayor dependencia del automóvil en las afueras debido al transporte público limitado.
¿Qué se puede hacer en las próximas semanas?
El Secretario de Energía, Chris Bowen, ha anunciado una serie de medidas para aumentar el suministro: flexibilizar las normas sobre combustible y liberar 762 millones de litros de las reservas internas.
Según Roberts, todavía se están entregando suministros, pero las gasolineras se enfrentan a “un nivel de compras sin precedentes, mucho mayor que lo que vimos al comienzo de la guerra ruso-ucraniana”.
Helen Rowe, gerente de transporte del Climateworks Centre, dice que la gente tiende a “quedarse estancada” cuando viaja y que la crisis podría impulsarlos a probar algo diferente, tal vez aprovechar las tarifas de transporte público de 50 centavos en Queensland o boletos regionales más baratos en Victoria.
“Los precios están subiendo y la gente podría pensar que el tren no es una mala opción”, dice Ken Baldwin, experto en energía y profesor emérito de la ANU. Cualquier cosa que aumente el número de pasajeros por litro de combustible ayudará, afirma.
Los Verdes dicen que el transporte público gratuito debería considerarse parte de la respuesta estatal y federal. Los Verdes de Victoria dicen que viajar gratis durante un mes le costaría al estado 79,4 millones de dólares, pero ahorraría a los hogares hasta 500 dólares.
Pero ampliar el transporte público, caminar y andar en bicicleta en algunas áreas periféricas sería “increíblemente difícil” en el corto plazo, dice Dodson. Incluso aunque los precios aumenten, el combustible –especialmente para los viajes de negocios– seguirá siendo una prioridad para muchas familias, junto con el alquiler y la comida.
La gente podría conducir menos y compartir más vehículos o trabajar desde casa, dice Dia, que vivió en Jordania durante la guerra de Irak y experimentó el racionamiento de primera mano. “Una de las cosas que teníamos que hacer era compartir el viaje con nuestros vecinos y colegas para ir a trabajar”.
La transición de la flota del país de automóviles a gasolina a vehículos eléctricos no será rápida, pero algunas personas y hogares pueden preferir la decisión de comprar una bicicleta o un automóvil eléctrico (si se lo pueden permitir) u optar por un híbrido más eficiente. “Incluso una adopción moderada de vehículos eléctricos puede marcar una diferencia notable”, afirma.
Según el gobierno, el ferrocarril ya transporta la mayor parte de la carga en Australia y por este medio se podrían transportar más mercancías, especialmente productos duraderos, afirma Dia.
Las aerolíneas están particularmente expuestas al aumento de los precios del combustible, y los costos del combustible representan alrededor del 30% de los costos operativos, dice Rico Merkert, profesor de transporte y gestión de la cadena de suministro en la Universidad de Sydney. Las opciones para reducir el consumo de combustible son limitadas, pero incluyen optimizar rutas, reducir el peso y mejorar la eficiencia del rodaje, el despegue y el aterrizaje. Algunas rutas con baja demanda pueden estar pausadas.
Los conflictos globales han complicado aún más la situación, afirma, ya que los vuelos internacionales tienen que desviarse a través de Oriente Medio, así como de Ucrania y Rusia, lo que aumenta el consumo de combustible.
¿Cómo será en los próximos años?
Aunque no es posible de inmediato, se podrían implementar mejores servicios de autobús en un plazo de seis meses a algunos años, dice Dodson. “Podríamos actualizar los horarios con relativa rapidez y reorganizar las rutas de autobús para permitir viajar de manera más óptima a cualquier lugar y en cualquier momento por toda la ciudad”.
Un estudio de 2023 realizado por Infrastructure Victoria encontró que se podrían lograr servicios más rápidos, más frecuentes y más directos en un plazo de dos a cinco años, aumentando el uso en un 110% y eliminando 63.000 vehículos de las carreteras de Melbourne.
Dodson dice que los carriles para bicicletas emergentes también pueden ayudar a las personas que viajan en bicicleta.
Según él, los objetivos estatales existentes para los autobuses eléctricos podrían acelerarse. Nueva Gales del Sur, por ejemplo, ya se ha comprometido a electrificar la flota de autobuses de Sídney para 2035. Según el Instituto de Recursos Mundiales, varios países, incluidos China y Dinamarca, han logrado aumentar sus ventas de autobuses eléctricos del 6% al 60% en seis años o menos.
Incentivar los camiones de cero emisiones y alentar el transporte de carga por ferrocarril sería beneficioso para las comunidades, dice Rowe, y reduciría las emisiones, la contaminación y la congestión.
“La forma más fácil de abandonar la gasolina y el diésel en el transporte de pasajeros es electrificar los vehículos, pasar a los eléctricos”, afirma Dia. Porque la electricidad se produce localmente (ya sea carbón, gas o energías renovables) y no depende de importaciones.
Los precios más altos de la gasolina y el diésel podrían impulsar las ventas de vehículos eléctricos, ahorrando alrededor de mil millones de litros de combustible por cada millón de automóviles convertidos. Según la Autoridad de Cambio Climático, alrededor de la mitad de todos los vehículos ligeros vendidos en Australia durante la próxima década tendrían que ser eléctricos para cumplir los objetivos de emisiones. Es la misma dirección, sólo que más rápido.
Algunas soluciones podrían tardar décadas
“Por supuesto, a largo plazo el mundo avanza hacia una economía totalmente eléctrica, por lo que utilizaremos baterías y posiblemente pilas de combustible de hidrógeno”, afirma Baldwin. “Entonces a nadie le importará lo que pase en el Estrecho de Ormuz”.
Dodson dice que se necesita una mejor infraestructura de transporte público para cambiar los patrones de desplazamiento y conducción en los suburbios más grandes.
“Hemos gastado mucho dinero, particularmente en lugares como Victoria y Sydney, en la construcción de importantes redes de autopistas e infraestructura vial sin siquiera pensar si ese es un enfoque óptimo”, dice. Centrarse en abrir nuevas áreas de crecimiento con transporte público ayudaría a proteger a las ciudades de futuras crisis.
Los combustibles de aviación sostenibles (SAF), elaborados a partir de materias primas distintas del petróleo, como residuos agrícolas o aceites naturales, pueden mezclarse con combustible de aviación hasta en un 50%, afirma Merkert. Pero los combustibles aún no son competitivos en términos de costes o no se producen en cantidades suficientes. Qantas ya utiliza SAF y pretende representar el 10% del consumo de combustible para 2030 y el 60% para 2050.
Walsh dice que la crisis actual es “un gran incentivo para pensar simplemente de dónde obtenemos nuestra energía y cómo son nuestras cadenas de suministro de energía”.
“Algunos de nosotros estamos motivados por el impacto del transporte y del consumo de combustible y energía en el medio ambiente. Pero muchos de nosotros estamos mucho más motivados por el impacto en nuestro bolsillo y, a veces, por el impacto en la seguridad de nuestro país”.
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