Los niños de 12 a 13 años corren mayor riesgo de sufrir problemas de salud mental debido al uso intensivo de las redes sociales y están mostrando una disminución preocupante en su bienestar mental después de solo un año.
Estos son los resultados de un estudio innovador de una década de duración dirigido por el Instituto de Investigación Infantil Murdoch y publicado en Revista médica de Australiaque examinó el comportamiento y la salud mental de casi 1200 niños de Melbourne.
Los investigadores encontraron que entre las edades de 12 y 13 años, el riesgo de usar las redes sociales durante dos horas o más al día aumenta considerablemente, particularmente entre las niñas.
Descubrieron que por cada 100 niñas de este grupo de edad que usaban las redes sociales durante al menos dos horas al día, un año después se encontraron alrededor de 11 casos adicionales de síntomas depresivos elevados y peor bienestar, en comparación con sus pares que las usaban menos de una hora al día.
El Dr. Nandi Vijayakumar, neurocientífico cognitivo de la Universidad Deakin e investigador principal del estudio, dijo que el riesgo alcanzó su punto máximo en la adolescencia temprana por varias razones, incluido el inicio de la pubertad y el inicio de un período en el que las niñas se vuelven cada vez más sensibles a la aprobación y exclusión de sus pares.
“Esto suele ser cuando los jóvenes utilizan por primera vez las redes sociales y aprenden a gestionar las interacciones en línea, pero también es un momento de rápido desarrollo cerebral y cambios sociales importantes”, dijo Vijayakumar.
Dijo que las partes del cerebro responsables de la regulación de las emociones también están aún madurando, lo que significa que los adolescentes pueden ser menos capaces de manejar los aspectos más desafiantes de las redes sociales, como la comparación social y el acoso.
“Si bien el impacto a nivel individual fue modesto porque esto es muy común entre los adolescentes, incluso pequeños aumentos en el riesgo podrían tener efectos significativos a nivel poblacional”, dijo Vijayakumar.
Si bien los resultados son preocupantes para los padres, los investigadores dicen que el estudio también identificó una ventana de edad crítica para la intervención.
La adolescente de Melbourne, Lauren Linton, tenía 12 años cuando la ciudad quedó cerrada debido al coronavirus, lo que provocó un aumento en su uso en línea. Tenía que comunicarse con sus amigos a través de las redes sociales, incluida la aplicación Snapchat. Fue difícil y alimentó su miedo.
“Recuerdo que había bastante acoso y drama y algunas de las chicas tenían charlas grupales y dejaban fuera a las otras”, dijo Linton.
“Eres muy joven en ese entonces. Realmente no entiendes el enorme impacto que dejar a alguien así puede tener en alguien a una edad en la que lo único que realmente quieres es encajar”.
Linton y su amiga Kyra Posser crecieron con las redes sociales.
Dijeron que la navegación se ha vuelto más fácil a medida que crecen y todavía pasan horas al día en Snapchat, TikTok e Instagram. Ambos dijeron que hay aspectos positivos y negativos.
“Durante la pandemia, era la única forma de permanecer en contacto”, dijo Posser. “Hoy en día todavía lo usamos para charlar o hacer planes para quedar con otras personas”.
El estudio encontró que los niños de 12 a 13 años también enfrentaban un empeoramiento de su salud mental si usaban las redes sociales durante más de dos horas al día.
En comparación con aquellos que limitaron su tiempo en línea a menos de una hora al día, los investigadores observaron alrededor de siete casos adicionales de síntomas depresivos elevados y peor salud mental por cada 100 niños.
La investigación se centró en los años 2015 a 2021, cuando los niños tenían entre 12 y 18 años.
Los hallazgos llegan seis meses después de que Australia introdujera su controvertida prohibición de las redes sociales para menores de 16 años, y el debate sobre si ha tenido éxito en proteger a los jóvenes en línea aún continúa.
Los críticos argumentan que muchos adolescentes todavía usan las redes sociales y que las restricciones son difíciles de hacer cumplir, mientras que la Comisionada de eSafety de Australia, Julie Inman Grant, rompió con el gobierno federal, diciendo a esta cabecera que “no estaba realmente interesada” y que esto se basaba en una legislación que se redactó “muy rápidamente”.
Los datos muestran que la prohibición no ha sido muy efectiva hasta ahora: alrededor del 70 por ciento de los niños que tenían cuentas en Snapchat, TikTok, Instagram, Facebook y YouTube antes de la prohibición todavía las usan.
Prosser, que cumplió 18 años en marzo, dijo que su madre le impuso un límite de tiempo de pantalla que apaga automáticamente sus aplicaciones después de tres horas.
Pero dijo que la mayoría de los jóvenes menores de 16 años que conocía habían encontrado formas de eludir la prohibición social.
Si bien el estudio encontró que todos los niños en la adolescencia temprana, de 12 a 13 años, eran considerados de mayor riesgo, su angustia psicológica se manifestaba de maneras ligeramente diferentes.
Entre las niñas de 12 a 13 años, el desplazamiento excesivo y la actividad en las redes sociales se relacionaron con el mayor riesgo general de depresión, ansiedad y bienestar deficiente.
Sin embargo, el riesgo de comportamiento autodestructivo fue ligeramente mayor entre los niños de la misma edad que pasaban horas en línea todos los días que entre las niñas.
Esto a pesar de que las niñas generalmente corren un mayor riesgo de autolesionarse que los niños durante gran parte de su juventud.
Vijayakumar dijo que los resultados respaldaron el enfoque en la adolescencia temprana como una ventana crítica de intervención.
“La adolescencia temprana se caracteriza por un período en el que un mayor uso de las redes sociales se asocia con un mayor riesgo de problemas de salud mental un año después”, dijo.
“Si bien los aumentos de riesgo en nuestro estudio fueron modestos, incluso los efectos pequeños pueden tener implicaciones significativas para la salud pública cuando un gran número de jóvenes están expuestos. Por esta razón, la adolescencia temprana podría ser el momento crítico para la intervención”.
Sin embargo, señaló que el riesgo persiste más allá de la adolescencia temprana, lo que sugiere que las restricciones relacionadas con la edad por sí solas pueden no ser suficientes.
La profesora Susan Sawyer del Instituto de Investigación Infantil Murdoch, que también dirigió el estudio, dijo que los hallazgos refuerzan la necesidad de un enfoque equilibrado de las políticas de redes sociales.
“Las preocupaciones sobre el impacto de las redes sociales en la salud mental de los jóvenes han alimentado debates sociales y políticos en todo el mundo y han impulsado la primera legislación mundial sobre redes sociales en Australia”, dijo. “A pesar de todo esto, la evidencia sólida de los efectos a nivel poblacional sigue siendo limitada, lo que hace que nuestros hallazgos sean particularmente significativos”.
Descubrió que muchos jóvenes también informan experiencias positivas con las redes sociales, incluido un sentido de pertenencia y autoexpresión.
Sin embargo, los altos niveles de problemas de salud mental, el ciberacoso y la exposición a contenidos nocivos en línea han causado una preocupación generalizada.
Sawyer dijo que pasar más de dos horas y media en línea todos los días es la norma para la mayoría de los jóvenes.
“Nuestros resultados no sugieren que las redes sociales sean generalmente dañinas, pero tampoco están exentas de daño”, dijo Sawyer.
“Refuerza la necesidad de establecer límites apropiados para la edad, mejores programas de educación y alfabetización y una orientación más clara para los padres”.
Daniel Donahoo, del grupo anti-bullying Project Rockit, dijo que si bien estudios longitudinales como este son cruciales para la toma de decisiones de los reguladores, existe el riesgo de que subestimen cuán confiados e informados están los jóvenes.
“A menudo lo tratamos como si los jóvenes no estuvieran pensando activamente en cómo usan las redes sociales, pero en nuestra experiencia con cientos de miles de ellos en las escuelas, en realidad están pensando en ello de manera bastante profunda y crítica”, dijo.
“También están pensando en cosas como el cambio climático y la IA. Ser joven ahora es realmente un desafío, pero realmente parecen comprender la complejidad de su mundo”.
Comience el día con un resumen de las historias, análisis y conocimientos más importantes e interesantes del día. Suscríbase a nuestro boletín informativo Morning Edition.
Melissa Cunningham es reportera de salud de The Age. Anteriormente informó sobre crimen y justicia.Conéctate a través de X o Correo electrónico.De nuestros socios
About The Author
