Una pequeña nación del Pacífico saltó a la fama mundial cuando el presunto “barco sombra” ruso Eagle S arrastró su ancla a través del mar. Cables en el Golfo de Finlandia en 2024.
El barco que cortó los cables de electricidad y de internet entre Finlandia y Estonia, en lo que se consideró un sabotaje, estaba matriculado en las Islas Cook.
El incidente siguió a un período de Según organizaciones de investigación, el número de barcos que enarbolan pabellón de las Islas Cook, incluidos muchos “barcos sombra” rusos, está aumentando considerablemente.
Fue uno de varios países del Pacífico nombrados en informes que identifican países que lideran barcos de la “flota en la sombra”: barcos que utilizan prácticas de envío fraudulentas, carecen de seguro occidental y cuyos propietarios finales no están claros.
Las naciones occidentales han sancionado al petróleo ruso y, en algunos casos, han impuesto prohibiciones de transacciones a las principales compañías petroleras rusas. (AFP: Natalia Kolesnikova)
La Flota de la Sombra se expandió después de que las naciones occidentales impusieron un límite de precio al petróleo ruso tras la invasión de Ucrania, y los barcos de la Sombra enviaron petróleo sancionado.
El derecho internacional exige que los buques mercantes estén registrados en un país, y los barcos en la sombra adoptaron las banderas de países abiertos al registro de petroleros extranjeros, a menudo llamados “banderas de conveniencia”.
“Aquí es donde entran en juego las naciones insulares del Pacífico”, dijo Elisabeth Braw, investigadora principal del Atlantic Council, un grupo de expertos estadounidense.
Muchos barcos fueron inscritos en los registros de naciones del Pacífico que tenían poca experiencia con flotas internacionales, dijo.
“Todos los países tienen derecho a abanderar barcos. No existe ninguna regla en el mundo que diga que es necesario tener experiencia marítima para abanderar barcos”.
dijo la señora Braw.
Pero los administradores del registro de las islas del Pacífico dicen que ahora están abanderando barcos sancionados por naciones occidentales mientras endurecen sus propias regulaciones.
Los observadores dicen que las naciones insulares del Pacífico generan relativamente pocos ingresos de sus registros, y darse cuenta de que marcar barcos en la sombra tiene un precio.
“Los Estados pequeños ahora se están dando cuenta de que conectarse con redes de evasión de sanciones amenaza su credibilidad, sus relaciones externas y su participación en el orden marítimo liderado por Occidente”, dijo Basil Germond, profesor de seguridad internacional en la Universidad de Lancaster en el Reino Unido.
Fuera de las sombras
Hay más de 1.900 barcos en la sombra en todo el mundo, aproximadamente el 10 por ciento de los petroleros del mundo, según la firma de inteligencia marítima Windward.
Los ingresos provenientes de los envíos de petróleo de los barcos en la sombra ayudan a Rusia a mantener su invasión ilegal de Ucrania.
Según se informa, las Islas Cook y Palau, otra nación del Pacífico, tenían algunos de los registros de envío de más rápido crecimiento con banderas de barcos en la sombra para 2024.
Rusia lanzó ataques contra ciudades ucranianas como Kharkiv en el hemisferio norte durante el invierno. (AFP: Pavlo Pakhomenko/NurPhoto)
S&P Global informó un fuerte aumento en los barcos con bandera de las Islas Cook y Palau con características comunes en la flota en la sombra, mientras que el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio nombró a los países en una lista de los 10 registros de barcos de más rápido crecimiento para los barcos en la sombra rusos en 2025.
El año pasado, un informe del grupo de expertos ucraniano Kyiv School of Economics también encontró que Vanuatu había comenzado a etiquetar barcos en la sombra que transportaban petróleo ruso desde agosto de 2025.
Los observadores dicen que los barcos fueron atraídos por los registros de las islas del Pacífico debido a su capacidad limitada para hacer cumplir las regulaciones y porque ofrecen un registro rápido y económico.
También es común que los Estados -incluidos los del Pacífico- permitan que operadores privados con sede en otros países administren sus registros, dijo Eduardo Cavalcanti de Mello Filho, investigador en derecho marítimo internacional del University College de Londres.
“Sin embargo, sí significa que los incentivos comerciales pueden influir en las estrategias de crecimiento de los registros”.
dijo.
A medida que las naciones del Pacífico ampliaron sus registros de envío, fue el incidente del Eagle S lo que les dio fama mundial.
La policía finlandesa y los agentes de la guardia costera abordaron el barco registrado en las Islas Cook y lo llevaron a un lugar cerca de un puerto finlandés donde los miembros de la tripulación fueron interrogados.
Un tribunal de Helsinki determinó en octubre del año pasado que no tenía competencia en el asunto, diciendo que recaía en las Islas Cook como estado del pabellón del barco o en los países de nacionalidad de los acusados.
Las autoridades finlandesas confirmaron que el Eagle S transportaba un cargamento de petróleo que cumplía plenamente con el límite de precios impuesto por Occidente, dijo el gobierno de las Islas Cook. (Reuters: Pete Aarre-Ahtio/Ilta-Sanomat)
Según la agencia de noticias Reuters, el tribunal clasificó el caso como un “incidente de envío” y dijo que la fiscalía no proporcionó pruebas suficientes de que la tripulación jaló el ancla intencionalmente.
John Hosking, secretario del Departamento de Transporte de las Islas Cook, dijo que el país canceló el registro del Eagle S, ahora bajo sanciones de la UE, el 16 de octubre.
El administrador del registro marítimo del país ha completado una investigación técnica sobre la causa de la pérdida del ancla del barco, dijo.
“Actualmente estamos finalizando el informe formal e identificando las lecciones clave aprendidas este mes. Se espera que se publique un aviso de seguridad de la comunidad marítima a principios de marzo de 2026”, dijo.
Un registro cada vez menor
Al igual que otras naciones insulares del Pacífico, las Islas Cook dicen que están eliminando de sus registros los barcos autorizados por Occidente.
Hosking dijo que Maritime Cook Islands (MCI), una empresa privada que gestiona el registro del país, había eliminado casi 190 de los 214 petroleros registrados desde 2022.
De estos, 53 buques fueron retirados por sanciones y 135 por incumplimiento de las directrices de MCI o por el uso de aseguradoras que ya no cumplían con sus criterios de inspección.
Las Islas Cook, hogar de 17.000 personas, han sido el foco de atención mundial tras el incidente del Eagle S. (AFP: Robert Harding/Michael Runkel)
“Cualquier barco que se encuentre sujeto a sanciones internacionales será inmediatamente eliminado del registro dentro de los siete días siguientes a su designación”, dijo Hosking.
“MCI ha introducido una prohibición para los barcos con bandera de las Islas Cook que navegan en el Mar Báltico, así como una prohibición para los barcos que transportan productos petrolíferos rusos, iraníes o venezolanos”.
Dijo que las Islas Cook y sus autoridades “rechazan categóricamente las acusaciones de que el registro alberga o apoya una flota oscura sancionada”.
También monitoreó los buques de su bandera para detectar actividades sospechosas y les exigió que utilizaran aseguradoras aprobadas por MCI, dijo Hosking.
“Estos cambios en la aplicación de la ley se basan en nuestro propio mandato de proteger la soberanía y la reputación de las Islas Cook”, dijo.
“La reciente disminución del registro es un reflejo directo de esta postura proactiva.“
Palau rescindió recientemente su acuerdo con su operador privado de registro marítimo, pero ya había dado de baja del registro a los petroleros de la “flota en la sombra” antes de la decisión, dijo Cavalcanti del University College London.
William H. Moses, director de la Oficina de Transporte Marítimo de Palau, dijo que el gobierno comparó los barcos con listas de sanciones conocidas y otras fuentes creíbles de información.
Dijo que el gobierno de Palau tiene la intención de mejorar la supervisión del registro y monitorear tipos seleccionados de barcos para detectar actividades prohibidas.
Palau se ha hecho cargo del funcionamiento de su registro marítimo internacional. (Reuters: Hollie Adams)
“Creemos que nuestro proceso de detección es sólido y continuaremos utilizándolo mientras prestamos más atención a los buques sospechosos”, dijo.
Vanuatu Logistics and Administration Services Limited, el administrador del registro marítimo de Vanuatu con sede en Nueva York, dijo que actualizó su política de sanciones en octubre para aplicar sanciones de la Unión Europea y el Reino Unido, además de las entradas de la ONU y Estados Unidos.
Saade Makhlouf, presidente y director ejecutivo de la compañía, dijo que el registro realizó recientemente una revisión de toda la flota e identificó cuatro barcos que plantearon “preocupaciones relacionadas con sanciones” según sus criterios de revisión ampliados.
“Estos buques fueron posteriormente eliminados del registro”, afirmó.
Los barcos que enarbolan “banderas falsas” apuntan al Pacífico
Los expertos dicen que la decisión de las naciones del Pacífico de desmantelar sus barcos es evidencia de que han escuchado a los estados occidentales que les han impedido registrar buques cisterna en la sombra, particularmente aquellos bajo sanciones.
“En general, hay cierta receptividad a este argumento por parte de los estados de bandera”, dijo Benjamin Hilgenstock, jefe de investigación y estrategia macroeconómica de la Escuela de Economía de Kiev.
Sin embargo, los barcos paralelos aún podrían intentar registrarse en otros países que no han desempeñado previamente un papel en el transporte marítimo internacional, afirmó.
“Estas jurisdicciones pueden estar en el Océano Pacífico, pero muy a menudo están en el África subsahariana”, dijo Hilgenstock.
“Es un poco difícil predecir a dónde conducirá exactamente el viaje.“
A medida que menos naciones están dispuestas a agregar los petroleros a sus registros debido a la presión política de Occidente, más barcos están usando “banderas falsas”, dicen los expertos.
En algunos casos, los buques han afirmado pertenecer a Timor-Leste mediante un registro marítimo fraudulento, y también a Tonga, cuyo registro marítimo internacional se cerró en 2002.
Las Islas Cook y Vanuatu habrían advertido que los barcos utilizaban sus banderas por error.
Los barcos continuaron “saltando” entre registros permisivos o débilmente gobernados dispuestos a abanderarlos, dijo el profesor Germond de la Universidad de Lancaster.
Dijo que “denominar y avergonzar” sigue siendo el elemento disuasivo más claro contra las naciones que abanderan barcos en la sombra.
Los socios regionales de las naciones del Pacífico deben publicar e identificar las banderas de los buques que participan en actividades fraudulentas o sancionadas, dijo.
“Las medidas enérgicas han aumentado los costos de flete, seguros y cumplimiento, han alargado los itinerarios y han empujado a los operadores a utilizar cascos obsoletos y servicios no occidentales”, dijo el profesor Germond.
“Pero la Flota de la Sombra sigue siendo resistente”.
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