Una mujer estaba sentada con expresión abatida sobre una caja de madera frente a la puerta de una choza de ladrillos sin revocar y techo de hojalata mientras su hija de 20 meses buscaba su pecho, hambrienta e ignorando el cansancio aplastante de su madre, que se había convertido en el primer caso de malaria en cuatro años en la zona rural del norte de Suazilandia. Patience, nombre ficticio elegido para este reportaje, su marido y sus hijas presentes, dimitieron y se produjo un alboroto inusitado en torno a ella.
Unos ocho miembros del personal del Programa de Vigilancia y Prevención de la Malaria del Ministerio de Salud se mueven ágilmente por una aldea donde la humedad y el calor se pegan a la piel en este pequeño país entre Sudáfrica y Mozambique. Pruebas de diagnóstico a toda la familia y a los vecinos en un radio de 500 metros, fumigación de casas y establos, poda de vegetación para reducir el riesgo de mosquitos y difusión de información sobre qué hacer si otros desarrollan síntomas: el objetivo es prevenir nuevos focos de casos en el país, que aspira a convertirse en el primer país del África subsahariana declarado libre de malaria en 2030.
“¿Es posible? Creo que sí. Pero es un desafío porque no depende demasiado de lo que hagamos hoy aquí. Si hay inundaciones en esta zona, o si hay un gran movimiento de personas de Mozambique, el riesgo aumenta exponencialmente”, estimó Nomcebo Dlamini, jefe del equipo de seguimiento de la malaria, señalando con el dedo la porosa frontera con los países vecinos, no muy lejos.
La malaria es prevenible y curable, pero no hasta 2024, La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha registrado aproximadamente 282 millones de casos en todo el mundo, 9 millones más que el año anterior, y 600.000 muertes, el 95% de las cuales se produjeron en África. Esta cifra equivale a 13,8 muertes por cada 100.000 habitantes y es más de tres veces el objetivo fijado por la Estrategia Global de Lucha contra la Malaria para 2030. En Suazilandia, se registraron 369 casos y cinco muertes en 2025 sobre una población total de 1,2 millones de habitantes, explica Zulisile Zulu, uno de los responsables del programa gubernamental de control de la malaria.
Es un desafío porque no depende mucho de lo que estemos haciendo aquí hoy. El riesgo aumenta exponencialmente si se producen inundaciones en la zona o grandes movimientos de población de Mozambique.
Noncedo Dlamini, Equipo de Vigilancia de la Malaria
——”¿Has estado trabajando en el campo?” Los funcionarios del gobierno preguntaron a Patience, de 35 años, quien comenzó a sentirse muy mal hace cuatro o cinco días, experimentando fiebre, temblores, fuertes dolores de cabeza y fatiga extrema.
—— “No, simplemente me trencé el pelo en el camino”. Respondió la mujer, mientras su marido asentía con expresión triste y señalaba en dirección a la carretera principal a unos dos kilómetros de distancia. Para llegar aquí se toma un camino de terracería embarrado y con agua estancada debido a las lluvias de los días anteriores. Este es un hábitat perfecto. Anofeles gambiae, Mosquitos responsables de la propagación de la malaria en la zona.
Caso de importación
El rico verde del corazón de África cubre este pequeño pueblo. Laderas, colinas, maizales, productos de primera necesidad, vastas plantaciones de caña de azúcar y cannabis o cannabis esparcidos y escondidos entre la maleza. darga, Como dicen en Suazilandia.
Todos estos sectores atraen mano de obra de Mozambique, que es más barata pero conlleva mayores riesgos para la salud. Los países vecinos representan el 4% de los casos de malaria registrados en el mundo y, en 2025, el número de pacientes superará los 12 millones. Zulu explicó que el 40% de los contagios registrados en Suazilandia provienen de Mozambique. En marzo de 2026, por ejemplo, el pequeño reino africano registró 55 casos, la mitad de los cuales fueron importados.
Los cultivos de cannabis son motivo de especial preocupación en la carrera por lograr cero malaria. Las personas que trabajan en estas fábricas se han estado mudando para evitar ser detenidas, y la mayoría espera varios días antes de acudir a un centro de salud si desarrollan síntomas por temor a terminar detenidas. En algunos casos, la enfermedad ha llegado a ser tan grave que han podido infectar a otras personas, ya que la malaria puede transmitirse si un mosquito ya infectado pica a otra persona.
“No podemos ir a estos cultivos ilegales, así que reservamos a las personas en otro lugar. Allí les hacemos pruebas, les damos insecticida y mosquiteros para protegerse porque duermen al aire libre y los mosquitos son especialmente activos por la noche”, explicó Dlamini.
El ministro de Salud de Suazilandia, Mduduzi Matsebula, reconoció en una entrevista con este periódico que la prevención de la malaria enfrenta desafíos para las personas que ingresan a Suazilandia de manera irregular y trabajan en los siguientes campos. daga. “No pudimos comunicarnos con ellos, en parte debido a las actividades que llevaron a cabo, pero trabajamos con los líderes comunitarios para ayudarnos a lograr el acceso”, explicó. Sin embargo, el responsable felicitó al equipo antimalaria por sus logros. Se adentraron en los últimos pueblos y zonas remotas del país para realizar pruebas, fumigaciones y notificaciones puerta a puerta.
Acción regional y recortes de financiación
“Todo indica que seremos el primer país del África subsahariana declarado libre de malaria. Se trata de un objetivo alcanzable, sobre todo porque estamos trabajando para lograrlo a nivel regional y actuando juntos en las fronteras”, añadió con optimismo el ministro. Masebra se refería a una iniciativa en curso en Mozambique, Sudáfrica y Suazilandia llamada Mosaswa para coordinar políticas y compartir información estratégica para eliminar la malaria, que cuenta con el apoyo financiero de asociaciones público-privadas como el Fondo Mundial, la Fundación Gates y Goodbye Malaria.
La Organización Mundial de la Salud considera que un país está libre de malaria cuando las cadenas locales de transmisión se interrumpen durante al menos tres años consecutivos y los sistemas de vigilancia y respuesta existentes impiden el restablecimiento de dicha transmisión. Hasta la fecha, las Naciones Unidas han certificado nueve países africanos como libres de malaria. De ellos, sólo Lesotho se encuentra en el África subsahariana, pero el país se libró de la enfermedad sin tomar medidas concretas.
En Mozambique, por ejemplo, los casos de malaria cayeron un 75% entre 2018 y 2021 en la región sur donde opera Mosaswa, según el Fondo Mundial.
Este es un objetivo alcanzable, sobre todo porque estamos trabajando para lograrlo a nivel regional y actuando juntos en las fronteras.
Mduzi Masebula, Ministro de Salud
“El gobierno de Suazilandia está comprometido y creo que su objetivo de cero casos de malaria es alcanzable. Es un país pequeño, las cifras son buenas y está respaldado por una estrategia regional”, dijo Mark Eddington, director de gestión de subvenciones del Fondo Mundial, al periódico de la capital del país, Mbabane. El Fondo Mundial es una organización multilateral que financia partes importantes de los programas de prevención y tratamiento de la malaria del país.
“Pero no es fácil porque tenemos que rastrear cada caso, lo que lleva mucho tiempo y requiere recursos para cortar la propagación de raíz”, aclaró el jefe.
Por eso, el impacto del recorte de fondos para combatir la malaria es una preocupación en Suazilandia y en los pasillos de instituciones como la Organización Mundial de la Salud y el Fondo Mundial. “La reducción de la financiación internacional, la creciente resistencia de los mosquitos a los fármacos e insecticidas, el crecimiento demográfico y los fenómenos meteorológicos extremos hacen que el panorama final no sea muy alentador”, admite Eddington.
Estados Unidos es el mayor donante financiero para la lucha global contra la malaria, pero desde el inicio del segundo mandato de Donald Trump en enero de 2025, la financiación sanitaria global de Washington se ha reducido o reconsiderado significativamente, por ejemplo en acuerdos bilaterales con algunos países como Suazilandia.
En el caso de la malaria, según la Organización Mundial de la Salud, esto significa que en algunos lugares se han agotado las existencias de mosquiteros o medicamentos y se han retrasado las intervenciones.
En la región Hoho de Suazilandia, Dlamini del Equipo de Vigilancia de la Malaria explicó que gracias a la financiación del Fondo Mundial todavía podían viajar a zonas remotas como la casa de los Patience para “vigilar los casos y prevenir nuevos brotes”, pero reconoció que habían sentido recortes, por ejemplo en la formación del personal.
súper mosquito
Grandes avances científicos pueden tener lugar en una habitación pequeña y austera, donde el calor y la humedad son insoportables, y donde miles de mosquitos vuelan en cajas cubiertas con mosquiteros. Anofeles gambiae. Verlos intentar escapar de la red es suficiente para empezar a sentir algún tipo de malestar.
“Se trata de una población de mosquitos que han sido criados, expuestos a diferentes insecticidas e incluso liberados de forma controlada en algunos lugares para ver cómo se comportan”, explica Nombuso Bhembe, director del Laboratorio de Entomología, un laboratorio de malaria que desarrolla nuevas herramientas de control de la malaria en Suazilandia.
Los mosquitos en este país africano y en todo el mundo se han vuelto resistentes a muchos insecticidas y medicamentos antipalúdicos durante aproximadamente una década, y los cambios en la temperatura y las precipitaciones han alterado su hábitat y sus patrones de transmisión.
La disminución de la financiación internacional, la creciente resistencia de los mosquitos a los medicamentos e insecticidas, el crecimiento demográfico y los fenómenos meteorológicos extremos significan que el panorama final no será muy alentador.
Mark Eddington, Fondo Mundial
“La temporada de malaria en Suazilandia se está alargando. Antes duraba de octubre a marzo, ahora dura hasta mayo”, confirma Dlamini sobre el proyecto de vigilancia, mientras continúa recorriendo el pueblo donde vive Patis, uno de los últimos casos de malaria en el país.
El especialista y dos técnicos se dirigieron a una vivienda situada a sólo 200 metros del domicilio del paciente. Recomendaron pruebas de diagnóstico para todos y la fumigación de las viviendas como medida de precaución, a pesar de que los equipos del gobierno habían rociado las viviendas con pesticidas hace menos de seis meses. Los padres sabían que su vecino estaba enfermo y finalmente lo aceptaron. Dlamini también les dejó un folleto que detalla cómo reducir el riesgo de malaria. “Vuka Vikela” (eliminarlo, en Suazilandia) se leen en letras mayúsculas. “Ésta es la única manera de hacerlo en las etapas finales: ciudad por ciudad, casa por casa”, concluyó Dlamini.
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