La prueba de la hija de 16 meses de Ella* la semana pasada reveló un nivel de plomo en sangre de 3,5 microgramos de plomo por decilitro (3,5 μg/dL).
Eso está por debajo de los cinco microgramos que las directrices australianas consideran el umbral de detección (el nivel en el que el resultado del análisis de sangre de un niño debería desencadenar una reacción de salud), pero Ella no se tranquiliza.
Sabe que no existe un nivel seguro de plomo, como afirma la Organización Mundial de la Salud. Esto es lo que dicen documentos internos del Departamento de Salud de Nueva Gales del Sur Incluso 3,5 microgramos pueden estar relacionados con una reducción del coeficiente intelectual y de la capacidad de atención, dificultades de aprendizaje, hiperactividad, problemas de conducta, retraso en el crecimiento y pérdida de audición.
Además, la prueba anterior de su hija había arrojado un valor de 6,4 microgramos.
El análisis de sangre se ofrece voluntariamente a familias con niños menores de cinco años en Broken Hill, donde las actividades mineras pasadas y actuales han resultado en contaminación.
El dispositivo LeadCare II, que se utilizó para determinar ambas mediciones, ofrece pruebas en el lugar de atención, lo que significa que basta con un pinchazo en el dedo para obtener resultados inmediatos. Sin embargo, ha habido retiros del dispositivo en todo el mundo debido a posibles resultados inexactos de las pruebas de niveles bajos de plomo en sangre.
El gobierno de Nueva Gales del Sur dice que reconoce que los resultados de los dispositivos pueden ser inexactos, pero continúa usándolos para examinar a tantos niños como sea posible y luego brindar atención de seguimiento con una amplia gama de resultados. Los Verdes dicen que no hay financiación de seguimiento.
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El regulador de medicamentos de Australia, la Administración de Productos Terapéuticos, suspendió el sistema de análisis de sangre LeadCare II en 2020 y luego lo eliminó del Registro Australiano de Productos Terapéuticos después de enviar una carta de advertencia a las principales autoridades sanitarias estatales y territoriales en abril de 2018 que decía: “El sistema LeadCare II tiene un error de +/- 6 ug/dL. Existe el riesgo de resultados falsos negativos que pueden pasar desapercibidos”.
La TGA ha celebrado un “acuerdo especial” con el distrito de salud local del Lejano Oeste para permitir el uso continuo de estas pruebas en el punto de atención, Jeremy McAnulty del Dr. NSW Health compartió las estimaciones presupuestarias de NSW en diciembre.
Los correos electrónicos internos de NSW Health publicados como parte de un llamamiento parlamentario a la diputada de los Verdes, Cate Faehrmann, muestran que las partes interesadas que utilizaron el dispositivo LeadCare II para realizar pruebas a los residentes de Broken Hill no estaban al tanto de las preocupaciones sobre su precisión.
Un correo electrónico de agosto de 2023 a un subdirector de NSW Health decía: “Dos partes interesadas que utilizan este dispositivo se enteraron recientemente de que el producto ha sido retirado… Una de las partes interesadas continúa usando este dispositivo con fines clínicos y ahora está preocupada por la validez de las pruebas anteriores”.
En Diciembre de 2023 Brad Astill, director ejecutivo del Distrito de Salud Local de Far West, dijo esto en una correspondencia con McAnulty La máquina de cribado actual se considera “al final de su vida útil”.
Escribió que “se espera que la población acepte mucho menos el paso a un proceso que requiere análisis de sangre tradicionales y, por lo tanto, citas de seguimiento” y que los beneficios de las pruebas en el lugar de atención con el dispositivo “superan cualquier riesgo inherente del proceso”.
“Reconocemos que el instrumento actual puede producir algunos resultados que son empíricamente inexactos. Sin embargo, la intención continua de utilizar estos resultados como un indicador de la necesidad de pruebas más formales y resultados empíricamente precisos permanece sin cambios”, escribió Astill.
Sugirió que, como “medida provisional”, el distrito continúe usando su inventario de tiras reactivas “hasta que ya no podamos obtener tiras reactivas. Esto nos dará tiempo para evaluar la disponibilidad y el uso de herramientas de detección alternativas que nos permitirán continuar con las pruebas POCT (pruebas en el lugar de atención)”.
Meridian Bioscience, la empresa matriz de Magellan Diagnostics, que fabrica los dispositivos, dijo: “Magellan identificó la causa principal del retiro del mercado de 2021 como un problema de empaque. El problema se resolvió por completo. Las pruebas de plomo en sangre LeadCare funcionan actualmente según lo previsto”.
Sin embargo, un portavoz de la TGA dice que “no se le ha proporcionado ningún dato adicional para demostrar que los problemas se hayan mitigado para respaldar la reintroducción de la entrada ARTG”.
Otros correos electrónicos publicados como parte de los documentos solicitados por el Parlamento muestran que un gerente de Queensland Health escribió a NSW Health en junio de 2024 diciendo que su director de salud estaba “muy nervioso por el uso continuo de la máquina en Mount Isa”.
Nueva Gales del Sur El director de salud, Dr. Kerry Chant, dijo a Budget Estimates en diciembre que se creó un panel de expertos para trabajar en una solución “tan pronto como NSW Health tuvo conocimiento del problema con la máquina”.
“Las pruebas de detección como las pruebas en el lugar de atención a menudo no son tan precisas, pero eso es lo que inventamos en términos de su detección. Entonces, si tenemos un umbral muy bajo que detecta algo dentro de una ventana, pasamos a la sangre venosa para su validación”, dijo.
McAnulty dijo en la audiencia presupuestaria que el estado consideraría comprar una nueva generación de la máquina una vez que llegue al mercado, y agregó: “Ninguna prueba es 100% precisa. Hay limitaciones”.
Faehrmann sugirió que NSW Health aplique estándares menos estrictos a la atención en el lejano oeste.
Faehrmann también afirmó que los niños que obtuvieron resultados superiores a los puntos de referencia nacionales no recibieron apoyo ni intervención médica.
“Me reuní con familias en Broken Hill que me dijeron que reciben poco apoyo a pesar de que los niveles de plomo en sangre de sus hijos están por encima de los límites nacionales (5 μg/dL). A veces los envían a casa con toallitas y productos de limpieza, les dicen que trapeen más, laven las manos de sus hijos más a menudo y tal vez no los dejen jugar afuera”, dijo.
“Si el nivel de plomo en la sangre de su hijo aumenta hasta los 10, alguien puede venir y analizar su casa para detectar contaminación por plomo. Y puede participar en una lotería para remediar su casa”.
La hermana de Ella, Alexis*, dice que sus hijos dieron pruebas por encima del umbral de detección y no recibieron apoyo de NSW Health.
“Es necesario que haya mucho más apoyo para los niños de esta ciudad”, Alexis dice.
Un portavoz del primer ministro de Nueva Gales del Sur dijo al gobierno estatal “Reconoce que se necesita acción continua en Broken Hill para abordar los niveles de liderazgo en la comunidad y particularmente entre los niños”.
“El Departamento del Primer Ministro sigue siendo responsable del Grupo de Respuesta al Plomo Ambiental de Broken Hill. El Grupo de Respuesta coordina un enfoque estratégico, a largo plazo y de todo el gobierno para reducir los impactos comunitarios, de salud y sociales del plomo ambiental en Broken Hill, particularmente en los niños, y abordar cualquier impacto continuo en los niños”.
Si se descubre que un niño tiene niveles elevados de plomo en sangre, los servicios de salud deben tomar medidas, que pueden incluir paquetes educativos, estrategias de gestión de riesgos (incluidas visitas domiciliarias y asesoramiento) y evaluaciones ambientales. Si el nivel de plomo en sangre de un niño es superior a 10 μg/dl, los casos pueden derivarse a rehabilitación domiciliaria; si es superior a 45 μg/dl, se recomiendan tratamientos médicos como la terapia de quelación.
Sin embargo, el informe del ingeniero y científico jefe de Nueva Gales del Sur sobre Broken Hill, entregado a fines de la semana pasada, concluyó que “si bien se han logrado algunos avances en la reducción de los niveles ambientales de plomo y la exposición de la comunidad, las mejoras se han desacelerado en los últimos años”, incluidas cuestiones como el acceso a medidas de renovación de viviendas que están “limitadas por las asignaciones de fondos actuales”.
*Nombres cambiados por razones de privacidad.
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