El calor extremo ya está creando condiciones “insuperables” para las personas en olas de calor que han matado a miles y probablemente a muchas más, según un nuevo estudio que advierte que las personas son más vulnerables al aumento de las temperaturas de lo que se pensaba inicialmente.
Los científicos reexaminaron seis olas de calor extremo entre 2003 y 2024 y descubrieron que, teniendo en cuenta la temperatura, la humedad y la capacidad del cuerpo para mantenerse fresco, todas fueron potencialmente fatales para las personas mayores.
Se pensaba que el límite absoluto para la supervivencia humana era la exposición a una temperatura de bulbo húmedo de 35°C durante seis horas, una medida que tiene en cuenta la temperatura y la humedad pero que rara vez se ha observado en este planeta.
El estudio encontró que las olas de calor en La Meca (Arabia Saudita, 2024), Bangkok (Tailandia, 2024), Phoenix (EE.UU., 2023), Mount Isa (Australia, 2019), Larkana (Pakistán, 2015) y Sevilla (España, 2003) causaron miles de muertes, aunque ninguna alcanzó el límite de bulbo húmedo.
Pero cuando los científicos aplicaron un nuevo modelo de supervivencia humana que tiene en cuenta la capacidad del cuerpo para funcionar y mantenerse fresco según la edad, descubrieron que en los seis eventos hubo períodos de no supervivencia para las personas mayores que no podían encontrar sombra.
La profesora Sarah Perkins-Kirkpatrick, autora principal del estudio de la Universidad Nacional de Australia, dijo que los resultados fueron impactantes.
“Lo primero que pensé fue ‘Oh, mierda’; realmente no esperaba eso, especialmente cuando te acercas a ciudades individuales”, dijo.
“Si esto está sucediendo ahora, ¿qué sentido tiene un futuro con dos o tres grados más de temperatura?”
Los estudios climáticos han demostrado que las olas de calor duran más y provocan temperaturas más altas en todo el mundo.
Perkins-Kirkpatrick, científico del clima y experto mundial en calor extremo, dijo: “A menudo definimos las olas de calor basándonos únicamente en la temperatura, y eso se debía en parte a los datos que teníamos”.
“Pero el uso de este modelo de cómo funciona el cuerpo proporciona una comprensión mucho mejor de cuán mortales pueden ser estos eventos”.
El estudio solo analizó los períodos en los que era probable que una persona sufriera un golpe de calor fatal si una persona estaba expuesta al calor durante seis horas, y también asumió que las personas entraban al calor con una temperatura corporal central normal.
En las seis olas de calor hubo fases en las que no habrían podido sobrevivir personas mayores de 65 años que estuvieran al aire libre bajo un sol abrasador.
Durante las olas de calor en Larkana y Phoenix, hubo períodos en los que las personas mayores no podían sobrevivir ni siquiera si encontraban sombra.
La ola de calor de Larkana incluyó un período en el que no se podía sobrevivir y que habría sido fatal para personas de entre 18 y 35 años a pleno sol.
El estudio, publicado en la revista Nature Communications, sugirió que las muertes por calor, particularmente en áreas en desarrollo y densamente pobladas, “indudablemente y significativamente no se reportaron”, escribieron Perkins-Kirkpatrick y sus colegas.
Los resultados mostraron, escribieron, que “condiciones mortales ya han puesto en grave peligro a cientos de millones de personas”.
Perkins-Kirkpatrick dijo que antes de desarrollar el modelo, los científicos tendían a confiar en análisis estadísticos para comprender el número probable de muertes relacionadas con el calor extremo.
El profesor Ollie Jay, coautor del estudio y director del Centro de Investigación sobre Calor y Salud de la Universidad de Sydney, dijo: “Las condiciones que amenazan la vida de las personas ya están aquí y el riesgo futuro es casi con certeza mucho mayor de lo que pensábamos anteriormente”.
La única forma que tiene el cuerpo humano de mantener su temperatura central dentro de límites seguros es sudar y evaporar ese sudor.
Sin embargo, cuando se combinan las altas temperaturas y la humedad, la evaporación del sudor se reduce y, si no se controla, puede producirse un golpe de calor.
Jay dijo que las personas mayores corren un riesgo particular porque su capacidad para sudar se reduce, especialmente los mayores de 75 años.
El profesor Steve Sherwood, científico climático de la Universidad de Nueva Gales del Sur, realizó una investigación inicial que ayudó a establecer límites teóricos de temperatura para los humanos.
“Los trabajos más recientes muestran con mayor precisión dónde se encuentran los verdaderos límites”, afirmó.
“El hecho de que estemos tan cerca de los límites fisiológicos significa que mitigar las temperaturas más altas es esencial para que los humanos vivan y prosperen en los lugares más cálidos y húmedos, incluida la Alta Australia y gran parte de los trópicos, pero particularmente la India y el Medio Oriente”.
“Gran parte de la población mundial vive en estos lugares. El calentamiento global será realmente dañino si continúa demasiado debido únicamente a las temperaturas extremas y la humedad, incluso cuando nos enfrentamos a lluvias, sequías, tormentas y fluctuaciones del nivel del mar”.
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