Mientras los incendios forestales arrasan la ciudad de Yea, Greg Barker se despide de su esposa, sin estar seguro de volver a verla.
El granjero se queda en la casa de ladrillos en la que vive desde hace más de 20 años y se prepara para la lucha de su vida para proteger su hogar.
El granjero Greg Barker se prepara para proteger su casa de los incendios forestales que asolan a Yea.Crédito: Eddie Jim
Es viernes por la tarde, su esposa Jacinta ha empacado el auto y está saliendo marcha atrás del camino de entrada para escapar.
“Jacinta, tienes que salir de aquí”, le dice Barker a su esposa mientras el cielo se vuelve de un siniestro tono naranja brillante y el viento se levanta y comienza a azotar y aullar.
La cercana ciudad de Yarck ya ha sido afectada por el fuego. Barker promete mantenerse a salvo. Rápidamente se despiden e intercambian miradas preocupadas.
Jacinta se dirige hacia Seymour, con la esperanza de llegar allí antes de que se cierren las carreteras.
Un humo espeso y gris cubre Sí, y casi todas las casas en la calle Barker están vacías.
La mayoría de sus vecinos evacuaron rápidamente después de que las autoridades advirtieron que un incendio fuera de control se estaba extendiendo hacia el sur, hacia la ciudad.
Espesas nubes de humo. Sí, el viernes.Crédito: Eddie Jim
“No tengo miedo ni nada por el estilo, sólo estoy preocupado porque simplemente no sabemos qué va a hacer este viento. Si llega al borde de Yea, ¿qué hará?” dice Barker.
“¿Volará a nuestro alrededor? ¿O pasará directamente sobre nosotros?”
A última hora de la tarde, todas las tiendas de la calle principal de Yea están cerradas, excepto las gasolineras y los supermercados, que permanecen abiertos para los bomberos que luchan contra un infierno que crece rápidamente y que está siendo empujado hacia la ciudad por los cambios repentinos de viento.
Barker no es ajeno a los incendios. Ha luchado mucho a lo largo de los años, incluso en la cercana Strathbogie, pero estos incendios forestales se sienten diferentes.
“Algunos de los incendios fueron bastante terribles, en zonas muy montañosas, rocosas y empinadas”, dijo Barker, quien se formó como bombero rural.
“Hemos tenido algunos grandes incendios de pasto aquí, pero nunca nada como esto. Esto fue tan grave como los incendios del Sábado Negro en 2009, cuando el viento quemaba la parte posterior de las piernas.
“Pero una vez que decides quedarte, sigues así”.
La mayoría de las personas que viven en Yea empacaron sus autos y abandonaron la ciudad histórica, que estuvo inquietantemente expuesta a un devastador incendio forestal el 8 de enero de 1969.
Micky Rawlings, residente de Ye, traslada a sus animales a un terreno baldío cercano donde espera que estén más seguros.Crédito: Eddie Jim
Barker tiene mangueras resistentes listas y ya hay aspersores fuera de su jardín para apagar las brasas que puedan caer sobre su casa.
El hombre de 67 años pasó el día hablando por teléfono con amigos que viven en las localidades cercanas afectadas por el incendio.
Cuando llegamos, Barker había estado hablando por teléfono con un amigo que huía cuando los incendios cambiaron repentinamente de dirección y corrieron hacia su casa.
“Había decidido quedarse, y luego me llamó y simplemente me dijo: ‘El fuego viene directo hacia nosotros, tenemos que irnos ahora'”, dice Barker mientras limpia el jardín con una manguera.
“El pobre probablemente volverá a casa mañana y su casa ya no existe”.
Cuando se difundió la noticia de que el incendio forestal se dirigía hacia Yea, la zona parecía una ciudad fantasma.
El viento se vuelve más fuerte cuando Rawling coloca su caballo, su pony y su cría en un pequeño prado.Crédito: Eddie Jim
Para aquellos que decidieron quedarse atrás, persistió una sensación de inquietud. Los camiones de bomberos corren por la calle principal y las sirenas suenan a lo lejos.
El olor a humo llena el aire y el viento aumenta cuando Micky Rawling coloca su caballo, su pony y su cría en un pequeño prado.
Enciende algunos aspersores y explica que está tratando de crear un pantano, un área baja y húmeda, para proteger a sus amados animales de los incendios forestales.
“Ahora las cosas se ponen un poco complicadas”, dice. “Pero decidí quedarme porque quiero proteger mi hogar y a mis animales”.
Rawlings dice que se quedó para proteger su hogar y sus animales.Crédito: Eddie Jim
A una calle de Rawling, Paul Heyen coloca cubos llenos de agua en su jardín delantero.
También decidió quedarse aquí para proteger la casa resistente a la intemperie en la que él y su familia han vivido durante más de 40 años.
En el interior se esconden su esposa, sus hijos adolescentes, su gato y un hombre y una mujer jóvenes que no lograron salir de la ciudad a tiempo.
Heyen, que se formó como bombero voluntario en Tasmania, tiene una manguera que funciona con baterías lista para cualquier brasa voladora.
Durante horas ha estado observando de cerca cómo el humo de los incendios avanzaba hacia la parte trasera de su casa.
“Estamos realmente preocupados por cómo están las cosas ahora”, dice. “Escuché antes que el fuego tiene un alcance de unos 100 kilómetros y que es realmente peligroso”.
Paul Heyen decidió pasar desapercibido cuando el fuego amenazaba a Yea y colocó cubos llenos de agua en su jardín delantero.Crédito: Eddie Jim
El padre de tres hijos dice que varios de sus amigos en los pueblos cercanos de Luffy y Yarck han perdido sus hogares.
“Fue devastador escuchar eso”, dice.
“He pasado por muchos incendios aquí. Es la vida en el campo. Los incendios del Sábado Negro fueron terribles, realmente malos. Mis hijos perdieron a algunos de sus amigos en eso, así que están un poco preocupados”.
Heyen dice que si su casa se quema, la familia planea huir al pequeño hospital al otro lado de la calle.
“Pero va a ser una noche muy larga”, dice.
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