Los niños todavía pueden usar las redes sociales, pero no pueden entregar sus vidas a los gigantes tecnológicos, dice Jonathan Haidt, autor de The Anxious Generation.

Australia acaba de aprobar una de las reformas más importantes del movimiento internacional para proteger a los niños del daño a escala industrial causado por las empresas de redes sociales. Hoy entró oficialmente en vigor la Enmienda de Seguridad en Línea de Australia, que eleva la edad a la que los niños pueden firmar un contrato con estas empresas (los Términos de Servicio) de 13 a 16 años. Ahora los niños pueden seguir viendo contenido en YouTube, TikTok y la mayoría de las otras plataformas sin una cuenta, al igual que los adultos. Sin embargo, tienen que esperar hasta que acepten compartir sus datos y exponerse a un diseño manipulador.

Esta política cuenta con el apoyo de padres en Australia y en todo el mundo. Es popular porque la mayoría de los padres no quieren que sus hijos utilicen las redes sociales. Sin embargo, muchos sienten que no tienen otra opción: si mantienen el control y mantienen alejados a sus hijos mientras los hijos de los demás están presentes, sus hijos quedarán aislados.

Una crítica común a la política es que se trata de una prohibición tan severa que impediría que los niños vean vídeos en YouTube y evitaría que los profesores utilicen vídeos de YouTube en sus clases. Esto está mal; Al contrario de lo que afirman, la ley no prohíbe que los niños accedan a contenidos. En palabras del Comisionado de eSafety: “No es una prohibición sino un retraso en la creación de cuentas”. Esta distinción es importante. Cuando un usuario crea una cuenta, establece una relación contractual con una plataforma, autorizando a una empresa a recopilar datos, personalizar un feed ilimitado en torno a su comportamiento, enviar notificaciones automáticas diseñadas para captar su atención, exponerlo a mensajes directos de extraños y motivarlo a permanecer en línea mucho más tiempo del previsto.

De manera similar a cómo un niño de 13 años no puede registrarse para obtener una tarjeta de crédito, este cambio de política deja en claro que los niños no deben quedar atrapados en contratos digitales. La ciencia del desarrollo (y el sentido común) nos dice que los niños tienen dificultades para sopesar los beneficios a corto plazo con los costos a largo plazo. Un diseño que aproveche este desequilibrio debería ser tabú. Los legisladores de todo el mundo aplauden a Australia mientras se consideran medidas similares en todo el mundo. Las empresas de redes sociales estarán encantadas de solucionar cualquier problema que surja durante el lanzamiento. Dada esta táctica predecible de su parte, se deben tener en cuenta algunos puntos a medida que esta monumental legislación entre en vigor.

Una crítica común a este tipo de medidas legislativas es que los niños decididos encontrarían soluciones. Algunos lo harán. Siempre ha sido así. Pero el objetivo aquí no es una aplicación perfecta; Cambia el entorno predeterminado para que los niños no se vean obligados a ingresar a espacios digitales que en realidad no quieren porque no quieren quedarse afuera.

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En un estudio de la Universidad de Chicago, los adolescentes valoraban las redes sociales sólo porque otros las usaban y preferían (y estaban dispuestos a pagar) un mundo en el que nadie usara las redes sociales. Trabajamos con numerosos grupos de jóvenes que reconocen los peligros de la infancia telefónica y buscan soluciones. Muchos describen arrepentimiento, miedo o la sensación de que renunciarían si todos los demás también lo hicieran. Los economistas conductuales que estudian el uso de plataformas por parte de los jóvenes llegan a la misma conclusión: muchos adolescentes están atrapados en una trampa de acción colectiva, una situación en la que los individuos continúan en gran medida porque temen ser excluidos si dejan de hacerlo.

Por eso la política es importante. Los niños y las familias no deberían tener que luchar solos en esta batalla. La responsabilidad recae en las plataformas cuyo diseño y prácticas de datos moldean actualmente las experiencias diarias de los niños mucho más de lo que cualquier familia por sí sola puede contrarrestar.

Los niños deben seguir teniendo pleno acceso a la información en Internet, y esta ley protege a la infancia sin restringir el acceso a la información. Exigir que los niños utilicen plataformas mientras están desconectados reduce drásticamente las características de diseño más manipuladoras o peligrosas para el desarrollo, como la mensajería directa, la personalización, las notificaciones, los perfiles de comportamiento, la publicidad dirigida y los contactos no deseados.