Escondidos en las montañas de Alcoy de Sierra Mariola se encuentran El Salt y Abric del Pastor, dos refugios rocosos que fueron ocupados varias veces por los neandertales hace entre 80.000 y 45.000 años. Estos sitios son cruciales para comprender su estilo de vida y por qué … ¿Por qué desaparecieron estas poblaciones? Fueron las últimas poblaciones en desaparecer de la Península Ibérica antes de que los humanos modernos llegaran a Eurasia. Éste es el objetivo de “Alrededor del Tiempo”, un proyecto interdisciplinar que abarca varias décadas y que ha sido galardonado con el IV Premio Nacional de Arqueología y Paleontología Palarq dotado con 80.000 euros y el premio más importante de esta disciplina en España.
El equipo, codirigido por los investigadores Cristo Hernández Gómez y Carolina Malol de la Universidad de La Laguna en Tenerife, descubrió que las casas en los sitios estaban en un estado de conservación tan especial que “nos pareció como si alguien hubiera iniciado un incendio la noche anterior”, dijo Hernández. También se encuentran múltiples restos de carnicería, herramientas de sílex y dientes de individuos jóvenes. Pero lo más inusual es lo que es invisible a simple vista. A lo largo de los años, los investigadores han logrado “leer” la propia Tierra, distinguiendo diferentes ocupaciones con una precisión sin precedentes y descifrando cómo se relacionaban con el mundo estos parientes extintos. Hernández contó el incidente horas antes de recibir el premio de manos de la Reina Sofía.
– Los neandertales regresaron a El Solt y Abric del Pastor muchas veces a lo largo de 20.000 años. ¿Qué los atrae a estos lugares?
——Son grupos pequeños y muy móviles. Viajaron por el valle y acamparon en varios lugares. El Pueblo de la Sal tenía una ubicación privilegiada con acceso a una variedad de recursos: muy cerca de ríos, montañas y llanuras, donde capturaban caballos. En términos actuales, es como comprar un apartamento en una ubicación central. En Abric del Pastor, en el interior de la sierra, capturaban cabras y recolectaban enebro, tejo, enebro o boj para combustible.
estrategia de supervivencia
——Las condiciones ambientales cambiaron mucho durante ese tiempo. ¿Pudieron adaptarse los neandertales?
——Sí, absolutamente. Los neandertales existieron en Eurasia desde hace 250.000 a unos 40.000 años, y durante ese largo período de tiempo tuvieron que enfrentarse a climas muy variables. Hace unos 70.000 años, Europa vivió un ambiente muy frío, lo cual fue muy difícil para ellos, pero lo afrontaron. Por eso es muy interesante estudiar las experiencias pasadas de los humanos y ver cómo resolvieron problemas que son, de alguna manera, los mismos que los que nos ocupan hoy. Hablar de neandertales es hablar de sostenibilidad, cambio climático y migración humana.
——¿Son innovadores?
– Durante mucho tiempo se ha acusado a los neandertales de llevar un estilo de vida monótono que les privaba de su capacidad de innovar, pero eso se debe a que estamos mirando en la dirección equivocada. Lo que pasa es que estos cambios no se observan en las herramientas que fabrican, sino en su forma de existir en el mundo, sus estrategias de supervivencia: cómo organizan el espacio, cómo se mueven por el territorio, cómo se relacionan con los animales… Viven un estilo de vida ecológicamente sostenible que no agota los recursos. Saben muy bien que esto es importante. Por eso las zonas de suministro de pedernal, las zonas de caza están cambiando…
“Tres centímetros de excavación pueden haber pasado mil años. Nuestra obsesión es distinguir cada profesión”
-¿Saben cómo funciona la naturaleza?
– Estos cazadores-recolectores dependían de los alimentos producidos por la naturaleza. El registro arqueológico demuestra que acumularon conocimientos sobre cómo se comportaban los animales que les interesaban y los transmitieron de generación en generación: qué pasaría si capturara una manada de animales y pusiera en peligro su reproducción cuando pariera un ciervo o una yegua, hacia dónde se movía la manada… Esta observación de la naturaleza les proporcionó conocimientos, que utilizaron para perpetuar un estilo de vida exitoso. Este no es un comportamiento oportunista.
Álbum “Frankenstein”
——¿Cómo entienden todo esto?
——Ésta es una de las ventajas de nuestro proyecto. Nuestro método nos permite obtener información microscópica y molecular, abriendo ventanas al pasado previamente cerradas y viendo a los neandertales con una resolución nunca antes alcanzada. Las ocupaciones que ocurrieron en diferentes épocas aparecen juntas en yacimientos paleolíticos, como un registro de “Frankenstein”. Esto es lo que llamamos efecto palimpsesto: la incapacidad de distinguir entre ocupaciones que corresponden a generaciones que nunca se han conocido. Imaginar que en una excavación de 3 cm podrían haber pasado mil años, sería como mezclar nuestras pertenencias con las de nuestros tatarabuelos: nada que ver. Sin embargo, nuestro enfoque multiescalar nos permite separar estos elementos, comenzar a ver diferentes ocupaciones y examinar los cambios entre ellas.
—Incluso pueden especificar el tiempo entre regresos a casa con una resolución de décadas.
– Ésta es nuestra obsesión. Realizamos un estudio de estratigrafía arqueológica, estudiando la posición de todos los objetos y casas del sitio, para comprender dónde estaba el suelo sobre el que caminaban los neandertales. Esto nos permite ordenar lo que vino primero y lo que vino último. Para saber cuánto tiempo ha pasado entre un momento y otro utilizamos el paleomagnetismo. El campo magnético de la Tierra no es fijo. Si miramos dos fuegos y vemos que las partículas magnéticas están dispuestas de manera diferente, eso significa que no se crearon al mismo tiempo. Podemos calcular el tiempo mínimo necesario para que se produzca esta desviación. Ahora estamos replicando este trabajo en entornos más complejos. Esta es una manera de ampliar los límites del conocimiento.
“Son grandes cazadores, pero también incluyen verduras en su dieta. Conocen mucho los recursos vegetales”
– También descubrieron que las dietas son más diversas de lo que se pensaba anteriormente.
—Sí, los neandertales de esta región eran excelentes cazadores: sus presas favoritas eran los caballos, los ciervos y las cabras. Pero los estudios de lípidos muestran que sus dietas también contenían verduras, aunque no sabemos cuáles. Están muy bien informados sobre los recursos vegetales.
—¿Qué nos dicen estos yacimientos sobre la desaparición de los neandertales?
— como propuso recientemente otro grupo de trabajo, se perdieron o se diluyeron en el Homo sapiens… No hay una respuesta única. Quizás, las razones concretas no sean las mismas en unas zonas que en otras. En el Mediterráneo esta desaparición es gradual. Son un grupo pequeño, lo que puede haber debilitado su capacidad para afrontar el deterioro climático: el frío y la sequía. El problema no es que no puedan soportar el frío, sino que los recursos del territorio han cambiado.
——¿La llegada del Homo sapiens no tiene nada que ver con esto?
– Sabemos que los neandertales y el Homo sapiens convivieron e incluso se cruzaron en otras zonas. Pero la evidencia sobre los humanos modernos aquí es posterior. Había una brecha entre los últimos neandertales y los primeros Homo sapiens.
“En el Mediterráneo, la pérdida de estas poblaciones es gradual. Son pequeños grupos que se enfrentan a una grave degradación climática”
– ¿Cuál es el futuro de estos depósitos?
– Continuaremos nuestro trabajo arqueológico de alta resolución. En El Salt se encontró material genético en el suelo, pero no pudimos continuar porque estaba pendiente de publicación. Nos encontramos en un entorno frágil al aire libre y tenemos tristes recuerdos de fuertes lluvias en la Comunidad Valenciana, por lo que también estamos muy interesados en proteger estos lugares. Esperamos que puedan visitarnos.
—¿Qué nos enseñaron los neandertales sobre nosotros mismos?-Debemos entender nuestro mundo. Éste fue uno de los grandes éxitos evolutivos de los neandertales: supieron escuchar la tierra. Somos el resultado de una hermosa mezcla, el flujo de personas en un mundo diverso.
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