Los investigadores descubren una nueva pista que ayuda a explicar la enfermedad grave de COVID-19

Más de seis años después de que la COVID-19 desatara una pandemia mundial, los científicos todavía están descubriendo nuevos detalles sobre cómo se comporta el virus en el cuerpo humano.

Investigadores de la Universidad La Trobe han descubierto una vía previamente desconocida que permite que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, infecte las células inmunes y desencadene una poderosa respuesta inflamatoria que puede provocar daño pulmonar grave.

El estudio encontró que el SARS-CoV-2 puede esconderse en fragmentos moribundos de células infectadas, lo que le da al virus acceso a las células inmunes mientras devoran desechos celulares durante el proceso de limpieza natural del cuerpo.

Una vez dentro de las células inmunitarias llamadas macrófagos, el virus puede propagarse a otras células inmunitarias y desencadenar una respuesta inflamatoria que daña el tejido pulmonar.

Kha Phan, un líder emergente del Centro Nacional de Investigación Médica y de Salud del Instituto La Trobe de Ciencias Moleculares, fue el investigador principal del estudio.

Dijo a SBS News que el estudio había “descubierto una nueva ruta de transmisión del virus”.

“Nuestros macrófagos tienen un mecanismo de defensa por lo que se inflaman. En realidad, causan todos los mecanismos de defensa y desencadenan toda la inflamación que vemos en los pacientes con COVID-19”, dijo.

¿Qué significa esto para los tratamientos?

Phan dijo que el descubrimiento ayudará a los científicos a mejorar su comprensión de las causas de la enfermedad grave de COVID-19, facilitando la identificación de tratamientos más específicos que pueden amortiguar la respuesta del cuerpo.

Dijo que el uso temprano de tratamientos más efectivos podría ayudar a prevenir complicaciones a largo plazo, como el COVID prolongado, si se puede reducir la gravedad inicial de la inflamación.

“Esto cambia fundamentalmente la forma en que pensamos sobre las infecciones virales y resuelve un misterio de larga data sobre cómo el COVID-19 infecta las células inmunes y desencadena una inflamación grave”, dijo Phan.

Los virus respiratorios como el COVID-19, la influenza y el virus respiratorio sincitial (VRS) infectan a millones de personas en todo el mundo cada año.

La Organización Mundial de la Salud estima que sólo la gripe estacional puede causar hasta 650.000 muertes cada año. Desde diciembre de 2019, se han reportado más de siete millones de muertes por COVID-19 en todo el mundo.

Phan dijo que también pueden existir rutas de transmisión desconocidas en enfermedades virales como la influenza y el VRS, que involucran procesos inflamatorios similares.

“Comprender estos mecanismos podría ayudarnos a desarrollar tratamientos más eficaces y mejorar nuestra preparación para futuros brotes virales”, afirmó.

Preparación para una futura pandemia

Stuart Turville, profesor asociado del Instituto Kirby de la UNSW con experiencia en virología molecular, dijo a SBS News que los hallazgos serán “increíblemente importantes para la preparación para futuras pandemias”, particularmente para mejorar la comprensión de los científicos sobre los coronavirus que infectan los pulmones y el tracto respiratorio inferior.

Sin embargo, señaló que el estudio utilizó una cepa temprana de SARS-CoV-2 que es diferente de las variantes que circulan hoy en día y que tienen más probabilidades de infectar el tracto respiratorio superior.

También enfatizó la importancia de realizar más investigaciones sobre el COVID-19.

“Creo que mucha gente quiere olvidar que alguna vez existió, y con razón porque ha causado tantos disturbios y daños en todo el mundo”, dijo.

“Debemos tener cuidado de no quedarnos indiferentes cuando dejemos de investigar este virus, porque en el futuro habrá un virus similar a este, ya sea el coronavirus u otro virus respiratorio, que tendrá características muy similares”.

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