Pregúntele a la gente cómo se construyó Stonehenge y escuchará historias sobre trineos, cuerdas, botes y la pura determinación humana de transportar piedras desde toda Gran Bretaña hasta la llanura de Salisbury en el suroeste de Inglaterra. Otros pueden mencionar gigantes, magos o ayuda extraterrestre para explicar el transporte de las piedras de Stonehenge, que se originaron en lugares tan lejanos como Gales y Escocia.
Pero ¿qué pasaría si la propia naturaleza hiciera el arduo trabajo de transportar los megalitos de Stonehenge? En este escenario, los enormes glaciares que alguna vez cubrieron Gran Bretaña transportaron las piedras azules y Altarstone al sur de Inglaterra como “fallas glaciales”, o piedras movidas por el hielo, dejándolas convenientemente en la llanura de Salisbury para los constructores de Stonehenge.
Esta idea, conocida como teoría del transporte glacial, aparece con frecuencia en documentales y debates en línea. Sin embargo, nunca se ha probado utilizando técnicas geológicas modernas.
Nuestro nuevo estudio, publicado hoy en Communications Earth and Environment, proporciona la primera evidencia clara de que el material glacial nunca llegó al área. Esto demuestra que las piedras no se formaron por movimientos naturales del hielo.
Si bien investigaciones anteriores han puesto en duda la teoría del transporte glacial, nuestro estudio va un paso más allá y utiliza mediciones de huellas dactilares minerales de última generación para determinar el verdadero origen de las piedras.
Una clara huella mineral
Enormes capas de hielo están desordenadas y dejan atrás montones de rocas, lechos de roca rayados y accidentes geográficos tallados.
Sin embargo, cerca de Stonehenge, estas pistas reveladoras faltan o son ambiguas. Y dado que la extensión sur de las capas de hielo aún no está clara, la idea del transporte glaciar es controvertida.
Entonces, si no hay pistas grandes y obvias, ¿podríamos buscar pistas pequeñas?
Si los glaciares hubieran traído las piedras de Gales o Escocia, también habrían dejado millones de granos minerales microscópicos como circón y apatita de esas regiones.
Cuando ambos minerales se forman, capturan pequeñas cantidades de uranio radiactivo, que se descompone en plomo a un ritmo conocido. Midiendo las proporciones de ambos elementos mediante una técnica llamada datación U-Pb, podemos determinar la edad de cada grano de circón y apatita.
Debido a que la edad de las rocas británicas varía mucho de un lugar a otro, la edad de un mineral puede dar una pista sobre su origen. Esto significa que si los glaciares hubieran transportado piedras a Stonehenge, los ríos de la llanura de Salisbury, que recolectan circón y apatita de una amplia zona, aún deberían contener una huella mineral clara de ese viaje.
Buscando pequeñas pistas
Para descubrirlo, nos mojamos los pies y recogimos arena de los ríos que rodean Stonehenge. Lo que descubrimos fue asombroso.
A pesar de analizar más de setecientos granos de circón y apatita, prácticamente no encontramos edades minerales consistentes con las fuentes de piedra azul en Gales o la fuente escocesa de Altarstone.
El circonio es excepcionalmente resistente: los granos pueden resistir los elementos, ser arrastrados a un río, enterrados en rocas y reciclados millones de años después. Así, los cristales de circón de los ríos de la llanura de Salisbury abarcan un enorme período geológico que abarca la mitad de la edad de la Tierra, desde hace unos 2.800 millones de años hasta hace 300 millones de años.
Sin embargo, la gran mayoría se encontraban dentro de un rango estrecho, entre 1.700 y 1.100 millones de años. Curiosamente, la edad del circón en el río Salisbury coincide con la edad de la Formación Thanet, un manto de arena poco compactada que cubrió gran parte del sur de Inglaterra hace millones de años antes de erosionarse.
Esto significa que el circón en la arena de los ríos actual son restos de antiguas capas de rocas sedimentarias y no arena recién llegada de los glaciares durante la última edad de hielo, hace 26.000 a 20.000 años.
La apatita cuenta una historia diferente. Todos los granos tienen alrededor de 60 millones de años, en una época en la que el sur de Inglaterra era un mar subtropical poco profundo. Esta edad no coincide con ninguna roca generadora potencial en Gran Bretaña.
En cambio, las edades de la apatita reflejan la compresión y elevación causada por la formación de montañas distantes en los Alpes europeos, lo que hace que los fluidos se muevan a través de la tiza y “reinicien” el reloj de uranio-plomo de la apatita. En otras palabras, el calentamiento y los cambios químicos borraron la firma radiactiva anterior del mineral y el reloj comenzó a correr nuevamente.
Al igual que el circón, la apatita no es un visitante traído por los glaciares, sino más bien local, ya que ha estado presente en la llanura de Salisbury durante millones de años.
Una nueva parte de la historia de Stonehenge
Stonehenge se encuentra en la intersección del mito, la ingeniería antigua y la geología prehistórica.
La era de los granos microscópicos de la arena de los ríos ha añadido ahora una nueva pieza a su historia. Esta es una prueba más de que las piedras más exóticas del monumento no llegaron por casualidad, sino que fueron seleccionadas y transportadas deliberadamente.
Este artículo se volvió a publicar en The Conversation. Fue escrito por: Anthony Clarke, Universidad de Curtin y Chris Kirkland, Universidad de Curtin
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Anthony Clarke recibe financiación del Consejo Australiano de Investigación.
Chris Kirkland no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su empleo académico.
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