La guerra en Irán y las preocupaciones sobre el suministro de petróleo de Oriente Medio a través del Estrecho de Ormuz han puesto de relieve la dependencia de Australia de la gasolina y el diésel importados.
A medida que los precios del combustible se disparaban, los conservadores -particularmente en Queensland- argumentaron que la solución a una crisis de combustibles fósiles era construir más infraestructura petrolera, como refinerías e instalaciones de almacenamiento.
¿Qué exigen los conservadores?
Para protegerse de futuras crisis de combustible, el primer ministro de Queensland, David Crisafulli, ha planteado la idea de que Australia necesita “perforar, refinar y almacenar” más de su propio combustible, y esbozó dos ideas para el estado.
Crisafulli ha afirmado que hay un “mar de petróleo” en Taroom Trough al oeste de Brisbane que podría mejorar las capacidades energéticas del gobierno.
Sin embargo, su departamento de recursos dijo que el “volumen y extensión” reales de los hidrocarburos líquidos en la depresión “aún no se comprenden completamente”. Otros expertos también piden precaución.
La coalición federal también ha propuesto que el país proporcione 800 millones de dólares en préstamos respaldados por el estado para aumentar la cantidad de combustible almacenado en el país a 60 días.
Esta semana Crisafulli dijo que su gobierno estaba invitando a las empresas a presentar propuestas para proyectos de almacenamiento o refinación de combustible en sitios de propiedad estatal en los puertos de Brisbane, Townsville, Mackay, Gladstone, Abbot Point y Bundaberg.
¿De dónde proviene el combustible de Australia y cuánto utilizamos?
Las actuales regulaciones del gobierno federal sobre el mantenimiento de reservas de combustible -el llamado requisito de inventario mínimo- exigen que los importadores y las refinerías mantengan existencias.
Las refinerías de gasolina y queroseno deberán mantener suministros normales en reserva durante 24 días. Los importadores deben avisar con 27 días de antelación. Para el diésel, las refinerías tienen un período de notificación de 20 días y los importadores un período de notificación de 32 días.
Las últimas cifras del 28 de abril mostraban que Australia tenía 43 días de gasolina, 28 días de queroseno y 33 días de diésel en reserva.
Australia consumió poco más de un millón de barriles de petróleo por día el año pasado, según datos del gobierno revisados por Kevin Morrison, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.
Sin embargo, la producción de petróleo de Australia fue de sólo 61.000 barriles por día, el nivel más bajo en más de medio siglo, dice Morrison.
“Aproximadamente el 80% del petróleo crudo que utilizamos es importado”, afirma Morrison.
“Sólo producimos alrededor del 5% de nuestro consumo y nuestras dos refinerías son capaces de producir alrededor del 22%. Su capacidad combinada es de unos 230.000 barriles por día”.
La mayor parte de la gasolina y el diésel que se utilizan en Australia (alrededor del 90%) llega al país ya refinado. Los principales proveedores son Singapur, Malasia y Corea del Sur.
¿Ayudaría la construcción de más refinerías?
Cinco refinerías australianas han cerrado desde 2010. El motivo de los cierres fue la disminución de los volúmenes de petróleo producido localmente y la competencia de las megarefinerías de Asia. Sólo quedan dos refinerías: Brisbane y Geelong.
“No tiene sentido construir nuevas refinerías sin el petróleo crudo que se pone en ellas. Y en realidad no tenemos ninguna”, dice Tony Wood, investigador principal de clima y energía del Instituto Grattan.
“Sabemos que antes no era rentable tener nuestras propias refinerías. Las economías de escala de las grandes refinerías del sudeste asiático las han negado”.
Wood dice que Queensland, con sus largas rutas de transporte de mercancías y su minería, consume aproximadamente una cuarta parte de todo el diésel vendido en Australia.
El gobierno de Queensland ha estado presionando fuertemente sobre las perspectivas de un “mar de petróleo” en Taroom Trough, que sigue siendo “altamente especulativa” a pesar del entusiasmo de los ministros de alto rango, dice Morrison.
Dice que la construcción de nuevas refinerías podría llevar una década y no mejoraría la seguridad del combustible de Australia “porque todavía dependeríamos del petróleo que llega para su procesamiento”.
Wood dice: “Lo que Queensland ha aprendido es que estamos al final de cadenas de suministro muy largas (de combustible). Su mejor estrategia es romper esos vínculos. La electrificación (del transporte) está en marcha”.
Si Australia pudiera reducir su demanda de petróleo mediante el uso de más automóviles y camiones eléctricos, “entonces la cantidad de almacenamiento que necesitamos disminuirá con la electrificación”, dice Wood.
¿Qué alternativas existen para construir infraestructura petrolera adicional?
Si bien Australia va a la zaga de otros países desarrollados en la adopción de vehículos eléctricos, el aumento de los precios del combustible en los últimos meses ha acelerado las ventas. Los vehículos eléctricos representaron alrededor del 15% de las ventas de automóviles nuevos en marzo, aproximadamente el doble que hace 12 meses.
Gran parte de la respuesta de los conservadores australianos a la presión sobre el suministro de combustible derivada de la guerra de Donald Trump en Irán siguió centrándose en el petróleo.
“Es alucinante que ésta sea la respuesta a largo plazo a esta crisis”, afirma Francis Vierboom, director general de Rewiring Australia.
“Si haces un plan decenal y ese plan es construir infraestructura petrolera, entonces estás ignorando algunos aspectos económicos bastante básicos. Sería una locura que Australia diera un paso atrás y dijera: ‘La respuesta es el petróleo’. La respuesta es electrificarse lo más rápido posible”.
Saul Griffith, cofundador de Rewiring Australia y ex asesor de política energética del gobierno de Estados Unidos, escribió esta semana que los australianos gastan actualmente alrededor de 165 millones de dólares al día en gasolina importada. Si todos los automóviles y vehículos ligeros fueran eléctricos, el costo de alimentar esos vehículos caería de 25 mil millones de dólares al año hoy a alrededor de 5 mil millones de dólares al año, argumentó.
“Aquí está el número que debería poner fin a la conversación específicamente en este país”, escribió Griffith.
“Un vehículo eléctrico cargado con energía solar en el techo cuesta alrededor de 2 centavos por kilómetro de combustible. Un automóvil de gasolina cuesta alrededor de 18 centavos por kilómetro. Nueve a uno. Nuestra energía solar en comparación con el petróleo del Medio Oriente”.
“La carga nocturna en la red a las tarifas residenciales australianas promedio significa que un vehículo eléctrico cuesta entre 4 y 5 centavos por kilómetro. La carga en una estación pública de carga rápida cuesta entre 10 y 12 centavos por kilómetro. De cualquier manera, la carga eléctrica gana”.
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