Esta semana, Artemis II despegó de la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Florida, convirtiendo a sus cuatro astronautas en las primeras personas en abandonar la órbita terrestre baja en más de medio siglo.
El nuevo hogar de la tripulación durante los próximos diez días – aproximadamente del tamaño de dos SUV grandes – tiene numerosas características actualizadas de las misiones Apolo de los años 1960 y 1970.
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Pero hay cosas sobre los viajes espaciales que siguen exactamente iguales 50 años después.
Explicamos las similitudes y diferencias entre estas dos generaciones icónicas de exploración lunar.
Diseño de cohetes: algunas cosas nunca cambian
Según Adam Gilmour, director ejecutivo de Gilmour Space Technologies, si bien los diseños de cohetes han cambiado durante el último medio siglo, la tecnología subyacente se ha mantenido sorprendentemente similar.
“Los conceptos básicos de los cohetes realmente no han cambiado en los últimos 70 años”, dijo.
“A nadie se le ha ocurrido un motor warp o antigravedad ni nada por el estilo”.
Saturn V es uno de los cohetes más famosos de la NASA. Fue construido y utilizado para todas las misiones Apolo y tenía una impresionante altura de 111 metros.
El edificio de montaje de vehículos ha cambiado poco desde el cohete Saturn V para el Apolo 14 (izquierda) y Artemis I. (Suministrado: NASA/Aubrey Gemignani)
El cohete Saturn V se lanzó con un solo motor principal grande, pero más tarde, durante la era del transbordador espacial, la NASA pasó a utilizar tres motores de cohete.
Las misiones Artemis utilizan un diseño muy similar: el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) utiliza un cohete principal y dos propulsores, uno a cada lado de la pila.
De hecho, Artemis II utiliza componentes que ya han viajado al espacio en varias misiones del transbordador espacial, incluidas las carcasas de los vehículos de lanzamiento y los cuatro motores en la base del cohete principal, que son motores de transbordadores espaciales reutilizados.
Las similitudes también se extienden al combustible.
“Hubo mucha investigación y desarrollo en los años 50, 60 y 70 para observar los diferentes tipos de combustible y determinar cuál funcionaba mejor”, dijo Gilmour.
“La realidad es que el hidrógeno y el oxígeno son los combustibles de mejor rendimiento. Son productos muy simples. No se mejora si se tiene una fórmula química genial”.
Potencia informática
Una de las partes más importantes de las misiones Apolo originales fue la computadora digital de la nave espacial y el software cuidadosamente programado a mano que hizo posibles los vuelos.
Conocida como Computadora de Guía Apolo, esta máquina era capaz de manejar una porción sorprendentemente grande de los controles de la nave espacial, incluidos la guía, la navegación y el control.
“Volaste hasta la Luna y regresaste con una computadora que tenía una centésima o una milésima de la potencia de tu teléfono”, dijo Gilmour.
La computadora tenía 74 kilobytes de memoria y el equivalente a unos 4 KB de RAM.
“No tenían la potencia informática que tenemos ahora, pero aun así tenían soluciones que hacían el trabajo”.
Margaret Hamilton junto a una pila de software de vuelo cuyo desarrollo dirigió como parte del proyecto Apollo. (Wikimedia Commons: Laboratorio Draper, Margaret Hamilton, PDM)
Aunque la computadora era extremadamente importante para la misión, hubo problemas ocasionales.
Durante la misión Apolo 8, el astronauta Jim Lovell ingresó un código incorrecto en la computadora de guía en el camino de regreso a la Tierra. Tuvo que utilizar el sextante a bordo para determinar la ubicación de la nave espacial y volver a introducirla manualmente en el sistema.
Aunque esto no debería ser un problema hoy en día, los astronautas a bordo aún enfrentaban algunos problemas técnicos con tecnologías digitales menos importantes como el correo electrónico y las cámaras.
Curiosamente, el control de la misión Artemis I fue en gran medida autónomo, con guía parcial de los controladores de vuelo en la Tierra; La única tripulación en este vuelo eran maniquíes.
Desde los días de Apolo, la NASA ha tenido mucha experiencia con misiones no tripuladas de este tipo, como los rovers de Marte y misiones como Cassini y Juno que han visitado los planetas exteriores del sistema solar.
Sin embargo, los pilotos son cruciales en las misiones tripuladas en caso de que algo salga mal.
Para la misión Artemis, el “cerebro” de Orión se conoce como la consola de comando y procesamiento de datos.
Su tarea principal es transmitir información entre los ordenadores en tierra y los de la nave espacial, así como recopilar mediciones y datos.
Los sistemas informáticos de Artemisa pueden procesar datos 20.000 veces más rápido que los de Apolo y tienen 128.000 veces más memoria.
Sin embargo, el verdadero centro neurálgico de toda la operación sigue siendo el mismo: el Centro de Control de Misión Christopher C Kraft Jr, más conocido por su distintivo de llamada de radio Houston. — Ha estado ubicado en el mismo edificio del Centro Espacial Johnson en Texas desde 1965.
El control de la misión del vuelo espacial lunar de la NASA permanece donde siempre ha estado: en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. (Suministrado: NASA JSC)
Un gran salto para los sanitarios
La situación de los baños durante la era Apolo era tan mala que era inexistente.
En cambio, los astronautas tuvieron que ponerse un brazalete y orinar en “bolsas recolectoras de orina”. Recordemos que todos los astronautas del Apolo eran hombres y por tanto contaban con el aparato anatómico necesario para que el manguito funcionara.
Las heces, por el contrario, acababan en bolsas de plástico, normalmente. Un hecho infame ocurrió en el sexto día de la misión Apolo 10 cuando el comandante de la misión Tom Stafford notó algo extraordinario.
““Dame una servilleta rápida”, se grabó. “Hay un montón de mierda flotando en el aire”.“
El primer baño espacial estuvo en la nave espacial rusa Soyuz en 1967, pero se consideró extremadamente inconveniente y rara vez se utilizó en estos primeros viajes.
Afortunadamente, los sanitarios se han vuelto mucho más sofisticados desde entonces, culminando con el “Sistema Universal de Gestión de Residuos” a bordo de la nave espacial Orion.
Este es el mismo diseño que el baño de la Estación Espacial Internacional y se parece mucho a un baño de campamento de alta tecnología.
Sin gravedad, el inodoro debe succionar materiales de desecho como la orina, y el diseño incluye partes de la anatomía masculina y femenina.
Sin embargo, pueden surgir problemas incluso con los baños más modernos: la tripulación del Artemis II tuvo un preocupante problema con el baño después del lanzamiento, que afortunadamente ya se ha resuelto.
¿Qué pasa si el baño deja de funcionar? Volverás al método Apolo.
De regreso a la Tierra
Volver a casa siempre ha sido una de las partes más exigentes físicamente de una misión espacial.
La nave espacial Orion tiene un gran escudo térmico en la parte inferior para protegerla del calor y la fricción de la atmósfera mientras cae de regreso a la Tierra.
Fabricado con un material llamado Avcoat, es una versión rediseñada del escudo utilizado en las misiones Apolo originales.
El módulo de comando Apollo utilizó un material similar para el escudo térmico, pero en un bloque grande. (Suministrado: NASA)
Sin embargo, algunos expertos han señalado que los cambios menores en la nueva versión, así como las diferencias en la forma en que se aplicó el recubrimiento, podrían causar problemas graves durante el reingreso.
Todas las naves Apolo volvieron a entrar en la atmósfera terrestre a unos 35.000 kilómetros por hora: diez veces más rápido que una bala.
Al final de la misión Artemis II, la nave espacial Orion regresará a la Tierra a una velocidad aún mayor: alrededor de 40.000 km/h.
Este será el intento de reingreso más rápido jamás realizado por una nave espacial con astronautas a bordo.
Para evitar problemas con el escudo térmico, la maniobra de “saltar entrada” utilizada en Artemis I fue reemplazada por una ruta de reentrada más directa en un ángulo más pronunciado.
Al menos los astronautas de Artemis II no tendrán que ser puestos en cuarentena durante 21 días una vez que regresen a la Tierra por temor a una infección en la Luna.
Los astronautas del Apolo 11 fueron recibidos en la Tierra por el presidente Nixon mientras aún estaban en cuarentena a bordo del USS Hornet. (Suministrado: NASA)
En 1969, los astronautas del primer alunizaje, el Apolo 11, tuvieron que pasar una semana hacinados en un remolque Airstream reconvertido que fue transportado al Laboratorio de Recepción Lunar de la NASA, donde la tripulación pasó el resto de su período de cuarentena en un complejo de cuarentena especialmente diseñado.
Todos los astronautas encontraron las condiciones opresivas. Michael Collins fue grabado diciendo: “Quiero salir”.
El motivo de la seguridad adicional fue el riesgo potencial de patógenos lunares. Durante las semanas de cuarentena, los científicos expusieron muestras de plantas y animales al aire que respiraban los astronautas.
¡Es mejor prevenir que curar!
Manténgase actualizado sobre la misión Artemis II con el podcast Fricción científica: Artemisa explicada de ABC Radio Nacional.
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