Las dos últimas refinerías de petróleo de Australia están en negociaciones con el gobierno albanés sobre un aumento de los subsidios fiscales que, según dicen, son cruciales para su supervivencia, mientras la guerra en el Medio Oriente trae una atención renovada a la situación de seguridad del combustible del país.
Las conversaciones de alto riesgo se producen cuando el cierre efectivo por parte de Irán del Estrecho de Ormuz -un cuello de botella global para una quinta parte del suministro mundial de petróleo- está elevando los precios de la gasolina y el diésel y generando preocupaciones sobre la fuerte dependencia de Australia del combustible importado.
Dado que el contrato de apoyo existente de la Commonwealth para las refinerías locales expira a mediados del próximo año, el futuro de la refinería Geelong de Viva Energy en Victoria y la planta Lytton de Ampol en Brisbane está en juego. Están en juego los puestos de trabajo de miles de trabajadores de refinerías y la capacidad de Australia para producir su propia gasolina, diésel y combustible para aviones en un mercado global cada vez más volátil. Actualmente, el país depende de las importaciones para satisfacer alrededor del 90 por ciento de sus necesidades de combustible líquido.
Las negociaciones sobre nuevos subsidios gubernamentales han sido descritas como “constructivas”, pero los propietarios de las refinerías dicen que una solución rápida es esencial ya que sus activos continúan agobiados por márgenes de refinación persistentemente volátiles, lo que perjudica su rentabilidad. Fuentes cercanas a las conversaciones dijeron que las refinerías estaban exigiendo ajustes a sus subsidios para reflejar los costos significativamente más altos que enfrentan ahora debido a años de inflación creciente.
El director ejecutivo de Viva Energy, Scott Wyatt, dijo que el conflicto que se desarrolla en Medio Oriente había puesto de relieve las vulnerabilidades en el suministro de combustible líquido y la cadena de suministro y subrayó la necesidad urgente de mantener la capacidad de refinación en Australia.
“En los últimos 15 años, Australia ha perdido alrededor del 70 por ciento de su capacidad de refinación local, por lo que es más importante que nunca proteger lo que queda”, dijo.
Las refinerías de Geelong y Lytton, extensos sitios industriales que procesan petróleo crudo para convertirlo en combustibles utilizables, son las últimas que quedan en Australia después de un éxodo de décadas. Tras la expansión de megarefinerías más grandes y de menor costo en el sudeste asiático, la industria local está luchando para competir con importaciones más baratas.
En 2021, las prohibiciones de viaje destinadas a frenar la propagación de la COVID-19 asestaron otro golpe devastador: provocaron una caída sin precedentes de la demanda de combustible y provocaron el cierre de la refinería Altona de ExxonMobil en Melbourne y de la planta Kwinana de BP en Perth.
En ese momento, para frenar el colapso total de la industria, Ampol y Viva acordaron un pago de seguridad del combustible (un subsidio de hasta 1,8 centavos por litro para el combustible producido localmente) a cambio del compromiso de mantener las operaciones hasta mediados de 2027. Sin embargo, esta red de seguridad está actualmente bajo revisión.
El ministro de Energía, Chris Bowen, señaló la intención del gobierno de apoyar el funcionamiento continuo de las refinerías de petróleo que quedan en Australia: “Apoyamos nuestras refinerías, a diferencia de la Coalición, que cerró cuatro de ellas”, dijo.
Las refinerías esperan recibir información sobre los resultados de las conversaciones en las próximas tres semanas.
“El actual conflicto en Oriente Medio ha agudizado la atención sobre la seguridad del combustible y la importancia de mantener la capacidad nacional de refinación de petróleo”, dijo un portavoz de Ampol. “Confiamos en que el gobierno reconozca el papel fundamental que desempeña la refinación en Australia”.
Viva Energy dijo que su refinería de Geelong estaba operando en un entorno de costos más altos que en el momento del acuerdo de subsidio en 2021. “Esto incluye costos más altos en energía, salarios y construcción”, dijo Wyatt. “Continuaremos trabajando con el gobierno para garantizar que el programa sea adecuado para su propósito y apoye operaciones de refinación sostenibles en Australia”.
El estallido de la guerra en Irán ha aumentado las preocupaciones sobre los suministros globales de petróleo crudo -el recurso natural que se procesa para producir gasolina, diésel y combustible para aviones- y se espera que aumente los precios para los automovilistas en Australia, incluso si el conflicto es de corta duración. El precio del barril de petróleo ha aumentado más de un 20 por ciento a unos 90 dólares desde que comenzaron los combates, el nivel más alto en casi dos años.
Cuanto más dure la interrupción en el Estrecho de Ormuz, mayor será el riesgo de que los precios en el surtidor suban, dijeron los expertos. Tom Allen, analista de energía del banco de inversión UBS, dijo que Australia enfrentaba precios más altos pero no enfrentaría una escasez de suministro físico a menos que el tránsito a través de la estrecha vía fluvial frente a la costa sur de Irán permanezca bloqueado por un mes más.
El gobierno albanés confirmó la semana pasada que Australia tenía en existencias suficiente gasolina para 36 días y suficiente diésel para 34 días, según patrones de consumo normales. Los niveles son los más altos en más de una década, pero aún están por debajo de la recomendación de referencia de la Agencia Internacional de Energía para que los países construyan un suministro para 90 días.
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Nick Toscano es reportero de negocios de The Age y Sydney Morning Herald.Conéctate a través de X o Correo electrónico.De nuestros socios
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