Adam Hegarty Y Anne Worthington
Cuando tenía 16 años, Jeremy Webb se fue de campamento con amigos a la Costa Central. Comieron salchichas y malvaviscos. Sin aliento y sintiendo náuseas, corrió en busca de ayuda pero se desplomó. Sus amigos llamaron a una ambulancia mientras intentaban desesperadamente reanimarlo.
Murió esa noche en el Hospital Gosford. A sus padres les dijeron que Jeremy había sufrido un ataque de asma fatal, una enfermedad que padecía desde la infancia. Pero la explicación no encajaba. “Fue una de esas cosas en las que un chico de 16 años no cae muerto”, dijo su madre, Myfanwy. 60 minutos.
En febrero, el forense adjunto de Nueva Gales del Sur estuvo de acuerdo y concluyó que la causa de la muerte de Jeremy no fue asma sino anafilaxia debido a una alergia a la carne de mamíferos, que es causada por garrapatas y desencadena una reacción a la carne roja, el cerdo u otros productos de un mamífero.
Las playas del norte de Sydney y la costa central se han convertido en puntos críticos globales de la enfermedad, que según la agencia científica australiana CSIRO está en aumento y representa un “riesgo significativo para la salud”.
El vínculo entre la alergia a la carne de los mamíferos y la garrapata de la parálisis oriental fue descubierto en 2007 por la inmunóloga y alergóloga profesora Sheryl Van Nunen después de que docenas de pacientes en las playas del norte comenzaran a experimentar reacciones alérgicas potencialmente mortales en medio de la noche.
Basándose en el contenido de su última comida, realizó una prueba cutánea y encontró una reacción a la carne de mamífero o un producto derivado. También descubrió que sus pacientes tenían algo más en común: las picaduras de garrapatas parálisis orientales.
“Así que creo que si las garrapatas son un parásito y la gente ha desarrollado una alergia a la carne que no había ocurrido en los últimos 20 años que he estado aquí, entonces claramente algo nuevo está sucediendo”, dijo. 60 minutos (transmitido por Nine, el propietario de este sello).
Jeremy Webb tenía cinco años cuando su familia se mudó a su propiedad en la Costa Central, un patio de recreo natural para un niño que amaba la playa y la selva. Pasó horas en su sótano al aire libre con su perro Wasp. A medida que crecía, construyó senderos por donde podía andar en bicicleta.
Myfanwy notó por primera vez que Jeremy era picado por garrapatas cuando tenía alrededor de siete años. A los 10 años empezó a sentirse “inquieto” después de comer carne roja o cerdo. Se sensibilizó tanto que incluso los vapores de la cocina podían causarle malestar.
Los síntomas persistieron después de que Jeremy dejó de comer carnes rojas y cerdo; Tenía los ojos hinchados y a menudo se despertaba por la noche y tenía dificultad para respirar. Sus padres asumieron que era su asma.
“El problema es que si su hijo tiene asma y se despierta con asma nocturna, no nota la diferencia”, dijo su padre, Jonathan. “Y ese fue definitivamente el caso para nosotros porque recuerdo que Jeremy se despertó una vez y le dimos su Ventolin y dijo: ‘No está funcionando'”.
Los Webb habían oído hablar de la alergia a la carne de los mamíferos, o síndrome alfa-gal, pero no sabían que podía ser mortal o que los síntomas podían ser causados no sólo por comer carne o cerdo, sino también por comer cualquier otro producto derivado de un mamífero, como lácteos y gelatina.
Jonathan dijo que ahora cree que los productos lácteos desencadenaron las convulsiones nocturnas de su hijo. “Jeremy todavía estaba comiendo cosas como helado, lo que claramente podría causar una reacción”, dijo. “Sospecho que parte del asma nocturno fue una reacción al comer helado porque le encantaba”.
Los Webb no eran los únicos que desconocían las consecuencias potencialmente fatales de la alergia.
En los años previos a la muerte de Jeremy, fue ingresado dos veces en el Hospital Gosford con síntomas de anafilaxia. En ambos casos se pasó por alto esta posibilidad. Los médicos dijeron que el probable culpable era su asma y Jeremy fue dado de alta sin más evaluaciones.
Jonathan cree que las hospitalizaciones fueron oportunidades perdidas.
“Deberíamos haber regresado a casa con un EpiPen y una carta de la gerencia diciendo que necesitábamos ver a un especialista en alergias, pero eso nunca se hizo”, dijo. “Y desafortunadamente los paramédicos, los médicos y los médicos de cabecera de la Costa Central no sabían (de la alergia a la carne). Y quiero que eso cambie”.
La alergia es una reacción a un carbohidrato llamado alfa-galactosa, que se encuentra en la carne de todos los mamíferos, pero no de los humanos.
También se encuentra en la saliva de las garrapatas. Cuando se molesta a la garrapata mientras se alimenta, inyecta su saliva, lo que hace que el sistema inmunológico produzca anticuerpos para combatir el cuerpo extraño. Van Nunen dijo que después de dos picaduras de garrapata, el 50 por ciento de las personas producirán anticuerpos alérgicos a la molécula alfa-gal.
Van Nunen identificó este anticuerpo en muestras de sangre tomadas a Jeremy Webb durante su autopsia.
“El patólogo forense había reservado un poco de sangre de Jeremy, la analizó y pudimos hacer el diagnóstico”, dijo.
Su testimonio en la investigación sobre la muerte de Jeremy fue crucial. La adolescente fue la primera muerte documentada por MMA en Australia, pero ella sospecha que hubo más.
“Sé que más personas han muerto a causa de ello. Personas cuya causa de muerte es asma cuando en realidad es una alergia alimentaria”.
Las MMA, aunque raras, están en aumento. Un próximo informe de CSIRO documentará por primera vez el número de casos de la enfermedad en Australia y mapeará los puntos críticos a lo largo de la costa este.
El Dr. Alex Gofton, líder del estudio, dijo que los resultados planteaban un riesgo significativo para la salud. “Más de 5.000 personas viven con esta enfermedad”, afirmó. “También hemos observado que, lamentablemente, el número de casos está aumentando. Desde 2020, el número de casos ha aumentado un 22 por ciento en comparación con el año anterior, lo que es una tendencia realmente preocupante”.
Van Nunen espera que la investigación sobre la muerte de Jeremy obligue a los gobiernos a actuar. Desde 2013, se ha pedido a los gobiernos federal y estatal que “desarrollen una campaña eficaz de resbalones y bofetadas que advierta a las personas sobre los problemas que pueden causar las picaduras de garrapatas y les enseñe cómo lidiar con las picaduras de garrapatas”.
La familia Webb espera que la tragedia de la muerte de Jeremy conduzca a una mayor conciencia sobre las MMA entre el público y la comunidad médica y proporcione una lección sobre prevención. “Si lo hubiéramos sabido, mi hijo todavía estaría aquí hoy. Estoy 100 por ciento seguro de ello”, dijo Jonathan.
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