Así como la mayoría de nosotros hemos logrado salir de la pandemia, está surgiendo otra crisis global que hace subir los precios y amenaza con cambiar la forma en que vivimos y trabajamos.
La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán ha desencadenado un shock energético global, elevando los precios mundiales del petróleo y provocando un aumento en los costos del combustible.
Hay informes diarios de que las gasolineras se están quedando sin combustible mientras los australianos se apresuran a repostar por miedo a la escasez, e incluso se ha hablado de que los gobiernos podrían verse obligados a tomar medidas aún más drásticas: el racionamiento de combustible.
¿Cuándo fue la última vez que hubo racionamiento de combustible?
La última vez que Australia implementó un racionamiento forzoso fue a mediados de 1979, durante la segunda crisis petrolera de la década, que siguió a la revolución iraní.
Las autoridades australianas han hecho obligatorio que los conductores con matrícula impar reposten un día y con matrícula par el otro día. Las restricciones duraron semanas.
El detonante, sin embargo, no fue el shock energético mundial, sino la decisión de los trabajadores de la ahora cerrada refinería de petróleo Caltex Kurnell de declararse en huelga.
Un artículo de investigación de 2014 de Acil Allen Consulting concluyó que, a pesar de la interrupción y el caos, “no hubo interrupciones en el suministro hacia o dentro de Australia” en la década de 1970.
Eso es tranquilizador, ¿no?
Bueno, más o menos.
Kevin Morrison, analista de finanzas energéticas del Instituto de Economía y Análisis Financiero de la Energía, señala que el suministro de combustible de Australia era mucho más seguro en la década de 1970 de lo que lo es hoy.
“En la década de 1970 éramos en gran medida autosuficientes”, dice Morrison.
La última vez que Australia experimentó un racionamiento debido a una escasez real de suministros fue durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los australianos tuvieron que solicitar licencias de gasolina y tarjetas de racionamiento.
Un artículo del Journal of the War Memorial afirma: “Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Australia no estaba en absoluto preparada para un conflicto prolongado y sólo tenía suficientes reservas de gasolina para tres meses de consumo normal, además de una capacidad de almacenamiento limitada”.
¿Por qué hablamos de racionamiento de combustible?
Como muchos de nosotros sabemos ahora, dependemos de las importaciones para cubrir el 90% de nuestras necesidades de combustible líquido, y gran parte de la gasolina, el diésel y el queroseno se producen en refinerías asiáticas.
Estos, a su vez, dependen en gran medida del petróleo de Oriente Medio, que se ha vuelto muy escaso desde el inicio de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz, a través del cual pasa el 20% del comercio mundial de petróleo.
Los funcionarios de Malasia y China ya han señalado que están dispuestos a frenar las exportaciones de combustible para garantizar el suministro a sus propios ciudadanos y empresas.
El racionamiento de gasolina sería una medida extraordinaria, pero la Agencia Internacional de la Energía ya ha calificado este shock energético como el más extraordinario de la historia.
El economista jefe de la CBA, Luke Yeaman, dice que el shock no tiene precedentes por dos motivos: la escala de las interrupciones en el suministro y la falta de capacidad excedente.
“Las famosas crisis petroleras de los años 1970 causadas por el embargo petrolero árabe y la revolución iraní afectaron sólo entre el 5% y el 7% del suministro mundial de petróleo; hoy alrededor del 15% está en riesgo”, dice Yeaman.
“En la década de 1970, la capacidad mundial de reemplazo de petróleo era de alrededor del 5-8%; hoy es menor, alrededor del 3-5%”.
Los analistas de la CBA esperan que las interrupciones duren meses, no semanas.
Y si ese es el caso, todas las opciones deben estar sobre la mesa.
“El petróleo representa alrededor del 40% de toda la energía que utilizamos cada año”, dice Morrison.
“Hablamos constantemente de que somos un importante proveedor mundial de carbón y gas, pero hemos descuidado nuestra propia seguridad energética. Esto ha sido un verdadero fracaso político”.
¿Qué dice el gobierno federal?
Hasta ahora, la atención se ha centrado en asegurar a los automovilistas presas del pánico que no hay razón para acaparar combustible, al tiempo que se toman medidas como liberar el 20% de nuestras reservas de combustible para cubrir los déficits de suministro en áreas regionales que han dejado a algunas ciudades quedándose sin gasolina.
Chris Bowen, ministro de Cambio Climático y Energía, afirmó el viernes que los envíos de combustible del país al extranjero “seguirán llegando” y están “suspendidos” durante aproximadamente un mes.
“Obviamente estamos viendo una mayor incertidumbre más allá de finales de abril (y depende) de cómo se desarrollen las circunstancias internacionales”, dijo Bowen el viernes.
Después del programa de liberación de combustible, probablemente tengamos menos de un mes de reservas.
Bowen dice que el gobierno está trabajando en “situaciones de emergencia”, pero que el racionamiento “no se ha considerado como algo que debamos hacer en el futuro cercano”.
“No hemos llegado a ese punto y no estamos ni cerca de lograrlo”, afirmó.
¿Qué otras opciones hay?
El gobierno está intercambiando información y discutiendo opciones con estados, compañías de combustible, corporaciones y compañías automotrices para coordinar acciones oficiales para abordar la escasez en regiones y áreas específicas.
Y luego está el lado de la demanda de la ecuación.
Tratar de convencer a la gente de que no acumulara combustible fue la estrategia original, pero pareció tener poco efecto. Los Verdes han pedido a las autoridades que hagan gratuito el transporte público durante la crisis de Oriente Medio.
El regulador mundial de la energía ha aconsejado a los gobiernos que reduzcan la velocidad en las autopistas y ha alentado a los trabajadores a compartir vehículos o, idealmente, trabajar desde casa para combatir el aumento de los precios del petróleo y la inminente escasez de combustible debido al conflicto de Medio Oriente.
Otros países ya están tomando medidas. Sri Lanka y Filipinas han impuesto una semana de cuatro días a los funcionarios públicos para reducir el consumo de gasolina.
El economista jefe de AMP, Shane Oliver, cree que Australia debería seguir el ejemplo de otros países para aliviar la presión sobre el suministro de combustible.
“Deberíamos tomar medidas ahora para frenar la demanda de manera que perturbe menos los negocios, como alentar o permitir que los trabajadores trabajen desde casa, alentar una mayor dependencia del transporte público, alentar a las personas y empresas a evitar viajes aéreos no esenciales y alentar un mayor uso de combustible E10”, dice Oliver.
“Cuanto más tiempo permanezcamos en esto, mayor será el riesgo de una perturbación real”.
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