Las primeras ballenas ya han sido avistadas frente a la costa de Sydney, nadando hacia el norte durante el invierno. Algunas operaciones marítimas dependen de la inteligencia artificial para frenar una de las amenazas directas más mortíferas para los mamíferos marinos: los choques con embarcaciones.
ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) han regresado extraordinariamente después de que la caza industrial de ballenas llevara a la especie al borde de la extinción el siglo pasado, pero hay evidencia de que la migración está comenzando antes o al menos se está volviendo menos predecible.
La población de ballenas jorobadas en la costa este de Australia supera ahora las 50.000, 20.000 más que las estimaciones previas a la caza de ballenas en el siglo XX, dijeron científicos marinos del gobierno federal en un informe del año pasado. En la década de 1960, después de décadas de caza de ballenas, sólo quedaban entre 300 y 500 ejemplares.
Las ballenas jorobadas pasan el verano en la Antártida comiendo krill para atraer la mayor cantidad de grasa posible: “una cena de Navidad prolongada”, como dice la investigadora de ballenas Dra. Vanessa Pirotta de la Universidad Macquarie.
En invierno regresan a aguas más cálidas para reproducirse. En Sydney, la temporada de migración de ballenas generalmente va desde mayo, cuando pasan las primeras ballenas en su viaje hacia el norte, hasta noviembre, cuando las últimas rezagadas regresan al sur.
Jason Iggleden, que vuela su dron sobre Bondi todas las mañanas y publica en Instagram como @dronesharkapp con 251.000 seguidores, vio una ballena jorobada dirigiéndose hacia el norte el 22 de marzo. Por lo general, no ve la primera ballena hasta mediados de mayo.
Investigación publicada el pasado mes de julio en Naturaleza sugiere que la migración hacia el sur cambió al menos tres semanas antes y que existe una fuerte relación entre el momento de la migración y la capa de hielo marino en las áreas de alimentación de las ballenas en la Antártida.
Pirotta dijo que la mayoría de las ballenas jorobadas permanecen en temporada de mayo a noviembre, pero los informes de avistamientos inusuales de ballenas están aumentando. No está claro si se trata de un cambio ambiental o si se debe a que la creciente población los está haciendo más visibles, dijo.
“Las ballenas pueden estar adaptándose al lugar donde se alimentan, por lo que si se alimentan no sólo en la Antártida sino también en aguas australianas, el calentamiento de los océanos puede hacer que ciertas presas respondan de manera diferente a la de las ballenas”, dijo Pirotta.
El ciclo de vida del krill antártico depende del hielo marino, que está amenazado por el cambio climático. Pirotta, al igual que otros científicos, está preocupado por el alcance de la pesca industrial de krill en el Océano Austral para abastecer las industrias de suplementos nutricionales, alimentos para mascotas y acuicultura.
Pip Jacobs, portavoz de la Organización para el Rescate y la Investigación de Cetáceos en Australia (ORRCA), dijo que era inusual, pero no inaudito, ver ballenas jorobadas “fuera de temporada” y los científicos también estaban investigando una tercera teoría.
“Se cree que puede haber una población residente de ballenas jorobadas frente a la costa este de Australia”, dijo Jacobs.
Un portavoz del Departamento de Cambio Climático, Energía, Medio Ambiente y Agua de Nueva Gales del Sur dijo que actualmente se desconoce el impacto del cambio climático en los tiempos de migración.
“También es posible que los tiempos de migración vuelvan a los niveles anteriores después de que la población se recupere a los niveles anteriores a la caza de ballenas”, dijo el portavoz.
La IA reduce el riesgo de ataques a barcos
A medida que las ballenas se vuelven más comunes e impredecibles, aumenta la probabilidad de una colisión entre una ballena y un barco. Alrededor de 20.000 ballenas mueren cada año en accidentes de navegación en todo el mundo, según cifras de la Comisión Ballenera Internacional y Friend of the Sea.
Una cámara basada en inteligencia artificial que puede detectar ballenas y predecir su trayectoria de viaje tiene como objetivo reducir esto. Harry Hubbert, director de operaciones de Greenroom Robotics, dijo que la herramienta, llamada Lookout+, se ha utilizado en todo el mundo principalmente en industrias altamente reguladas, como la energía petrolera y el transporte en alta mar.
“Tenemos barcos autónomos en el mundo para los que proporcionamos software y, en este caso, cambia la dirección del barco”, dijo Hubbert. “En los barcos con tripulación, normalmente esto sólo le da al capitán más información para tomar una decisión”.
El año pasado, NRMA Marine lo utilizó en su barco de avistamiento de ballenas en Sydney. Fantasía Mar Avalon aumentar el número de avistamientos de ballenas y reducir el riesgo de colisiones con embarcaciones.
Nigel Ellsmore, director de operaciones marinas de NRMA, dijo que la tecnología era efectiva hasta el momento, aunque aún estaba en desarrollo, y proporcionaba un nivel adicional de seguridad, particularmente porque las ballenas se aventuraban con frecuencia en el puerto.
Además de los primeros avistamientos de ballenas jorobadas, ha habido informes de seis zifios de Blainville encallados entre Newcastle y Wollongong en las últimas semanas, incluido uno que fue empujado con éxito hacia el mar en Bondi y otro que quedó varado y murió cerca de Frenchs Forest.
Los zifios de Blainville son una especie esquiva que navega por el océano y que normalmente se encuentra en aguas más profundas.
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Caitlin Fitzsimmons es reportera sobre medio ambiente y clima para The Sydney Morning Herald. Anteriormente, fue reportera social y editora de dinero.Conéctese por correo electrónico.De nuestros socios
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