En Thologolong, un pequeño punto en el mapa de las tierras altas victorianas, el cielo está despejado, el río Murray está alto y la persecución más larga de Australia ha terminado.
El jefe de policía de Victoria, Mike Bush, se encuentra entre hojas secas y cortezas de eucalipto y habla con los periodistas. El fugitivo Dezi Freeman murió aquí el lunes por la mañana, dice Bush, después de un enfrentamiento de tres horas en el que se realizaron “múltiples” disparos, aunque los investigadores aún no han determinado si alguno de ellos fue disparado por Freeman.
Estaba escondido en un contenedor de transporte reconvertido en una propiedad en Murray River Road, a menos de 1 km de la frontera de Nueva Gales del Sur y a unos 100 km de la propiedad cerca de Porepunkah, donde fue visto por última vez el 26 de agosto, corriendo hacia el monte después de supuestamente dispararle a dos agentes de policía.
Hasta que sonaron los disparos a las 8:30 a. m. del lunes, Murray River Road era solo un tramo pintoresco de betún que serpenteaba a través de una remota zona ganadera, utilizado solo por los lugareños y alguna que otra caravana que buscaba un lugar tranquilo en las orillas del lago Hume. La ciudad importante más cercana, Albury-Wodonga, está a más de una hora en coche.
Por la mañana había mucho tráfico de coches de policía. Una gran multitud de medios se reunió a las puertas de la propiedad, que limita con el Parque Estatal Mount Lawson.
Thologolong lleva el nombre de un rancho ganadero histórico donde se crió por primera vez el ganado Murray Gray. La mayor parte del valle sigue siendo propiedad de la misma familia de agricultores que lo fundó: los Sutherland.
La propiedad donde se escondía Freeman pertenecía a Richard Sutherland. Su familia dijo que había estado en Tasmania durante cuatro meses y no tenía idea de que Freeman estaba allí. Se dice que nunca lo conoció y no sentía ninguna simpatía por el movimiento ciudadano soberano asociado con Freeman.
Rocky Sutherland, primo de Richard, cría ganado en una granja vecina. Le dijo a Guardian Australia que no había visto nada sospechoso en los meses que la propiedad estuvo vacía. Quedó atónito cuando escuchó lo que había sucedido en la calle.
“Lo escuché en las noticias esta mañana”, dice. “Me sorprendió que estuviera aquí. Mierda, es un poco impactante”.
Richard había estado fuera durante meses y la gente de la comunidad sabía que estaba en movimiento, dijo Sutherland.
“Está en Tasmania con sus nietos y tiene parientes allí”, dijo Sutherland. “Básicamente vive solo (en la propiedad), pero estuvo allí todo el verano.
“Si (Freeman) viene a pie, supongo que simplemente estaba vigilando para ver si había alguien allí. Obviamente nadie vive allí”.
Sutherland dice que revisó la propiedad de su primo después de escuchar la noticia y descubrió que estaba cubierta por la policía, incluido el grupo de trabajo táctico altamente capacitado. Los helicópteros habían sobrevolado la zona durante todo el día.
“Simplemente asumí que él (Freeman) estaba muerto en Buffalo Park o escondido en algún lugar. Hay muchos pozos de minas allí arriba”, dice.
Neil Sutherland, el hermano menor de Richard Sutherland, que también cultiva una granja en Thologolong, dijo a ABC Radio que escuchó un disparo y helicópteros sobrevolando alrededor de las 5 am del lunes, pero “no tenía idea” de que la ubicación había estado en el radar de la policía, ni había visto a ningún detective en el área durante la búsqueda de Freeman que duró siete meses.
“No sabía lo que estaba pasando porque todavía estaba oscuro”, dijo a ABC.
“Definitivamente no era regular porque había helicópteros… dando vueltas en el área y escuché un altavoz y una sirena, pero debido al helicóptero no podía escuchar lo que decían por el altavoz”.
Más tarde dijo el lunes al periódico Albury-Wodonga Border Mail que su familia estaba “en shock”.
“Nunca conoció a Dezi”, dijo al periódico. “Estoy muy sorprendido, pensé que habría muerto… Es un muy buen bosquimano si hubiera llegado hasta el final”.
Incendios forestales en enero
Es la segunda vez en dos meses que la propiedad se ve invadida por socorristas. En enero, el incendio del Parque Estatal Walwa-Mount Lawson devastó el área y se extendió sobre 120,000 acres antes de que fuera contenido más de un mes después. Rocky Sutherland dice que el incendio comenzó justo detrás de la propiedad y después de que estalló, la Autoridad Nacional de Bomberos creó un cortafuegos en el borde del bosque y utilizó la propiedad como vía de paso.
“El fuego comenzó casi cerca de él, justo detrás de él”, dijo.
“Había muchos camiones entrando y saliendo porque aquí tenían un cortafuegos en las colinas. Así que tenían mucha maquinaria allí, topadoras, toneladas de camiones de bomberos”.
El incendio comenzó en “condiciones bastante benignas”, dijo a los periodistas el centro de control del estado de Victoria el 6 de enero, pero se extendió rápidamente al día siguiente en condiciones extremas de incendio. Quemó 120.914 hectáreas antes de ser declarado bajo control el 11 de febrero.
Las características del paisaje que dificultan el control de los incendios (colinas remotas y escarpadas, caminos pequeños y sinuosos y recepción de teléfonos celulares irregular o inexistente) pueden haber convertido el sitio en un escondite atractivo. El contenedor de envío convertido del que, según la policía, salió Freeman el lunes por la mañana, está tan lejos de la carretera que es difícil verlo. Un recluso podría pasar desapercibido.
El lunes por la tarde, los 23 representantes de los medios de comunicación que esperaban a las puertas de la propiedad, desplazando a los 22 residentes de la zona, tenían más preguntas que respuestas.
¿Cómo logró Freeman eludir durante siete meses a 450 policías de todas las jurisdicciones australianas y a miembros de las Fuerzas de Defensa Australianas, apoyados por vehículos paramilitares, helicópteros y registros a caballo?
¿Cómo completó los 100 km y, sobre todo, ¿tuvo ayuda?
En declaraciones a los periodistas en la propiedad, Bush dijo que vio imágenes de Freeman supuestamente “presentando un arma de fuego a nuestros oficiales”.
“Todo lo que sé en este momento me dice que el tiroteo estaba justificado”, dijo.
Nadie más que Freeman estaba en la propiedad cuando llegó la policía, pero Bush dice que habría sido “muy difícil” para Freeman viajar a la propiedad sin ayuda, y mucho menos sobrevivir los siete meses desde su último avistamiento oficial.
“A partir de aquí vamos a rastrear hacia atrás para determinar cuánto tiempo ha estado aquí y quién le ayudó a estar aquí”, dijo Bush.
“Si alguien fue cómplice, tendrá que rendir cuentas”.
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