Las personas obesas no sólo tienen un mayor riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares, diabetes y cáncer. Un estudio publicado el martes en la revista lanceta Las investigaciones muestran que la obesidad aumenta en gran medida la probabilidad de infecciones graves: las personas con obesidad tienen un 70% más de probabilidades de ser hospitalizadas o morir a causa de enfermedades infecciosas como influenza, COVID-19, neumonía o infecciones del tracto urinario. Las investigaciones muestran que tener un índice de masa corporal (IMC) superior a 40 triplica el riesgo de obesidad grave.
El estudio siguió a casi 68.000 adultos finlandeses y 480.000 británicos en el Biobanco del Reino Unido durante 13 años, analizando su riesgo de sufrir 925 tipos diferentes de infecciones graves, aquellas que requieren hospitalización o provocan la muerte. Los resultados mostraron una relación clara: cuanto mayor es el IMC, mayor es el riesgo. Según sus datos, aproximadamente una de cada 10 muertes por infección en todo el mundo (600.000 de 5,4 millones en 2023) puede ser atribuible a la obesidad. Durante la pandemia de COVID-19, ese porcentaje saltó al 15%.
“Nuestros resultados muestran que las personas obesas tienen significativamente más probabilidades de enfermarse gravemente o morir a causa de múltiples enfermedades infecciosas”, explica la autora principal del estudio, Solja Nyberg, de la Universidad de Helsinki. Diego Bellido, presidente de la Sociedad Española para el Estudio de la Obesidad (SEEDO), que no participó en el estudio, explicó: “Ignorar la obesidad en las estrategias de prevención de infecciones supone subestimar entre un 10 y un 15 por ciento de la carga global de mortalidad infecciosa”.
Los datos de cada país del estudio mostraron diferencias significativas en el impacto de la obesidad en las muertes infecciosas. En España, de las 24.800 muertes por infección registradas en 2023, 5.300 estuvieron relacionadas con el virus, lo que supone el 21,2% del total. Esto es más del doble del promedio mundial (10,8%). España tiene una de las proporciones más altas de muertes infecciosas atribuibles a la obesidad en Europa, según muestra el estudio, superior a Alemania (14,7%) o Reino Unido (17,4%), pero inferior a Estados Unidos, donde la obesidad representa una cuarta parte (25,7%) de las muertes infecciosas.
También hubo diferencias en el peso de los pacientes. Aunque los expertos cuestionan el IMC como medida de obesidad, se utilizó en este estudio. Los resultados mostraron que las personas con obesidad de Clase I (IMC 30-34,9) tenían 1,5 veces más riesgo en comparación con las personas que mantenían un peso saludable. Para la obesidad de clase II (IMC 35-39,9), el riesgo se duplica. En la clase III, u obesidad mórbida (IMC ≥40), el riesgo es tres veces mayor.
Este patrón persistió para casi todos los tipos de infección analizados (bacterias, virus, parásitos y hongos), con dos excepciones notables: el VIH y la tuberculosis, que estaban inversamente relacionados, probablemente porque ambas enfermedades causan una pérdida de peso significativa. Entre las infecciones específicas, las infecciones de la piel y los tejidos blandos tienen el mayor riesgo (2,8 veces mayor), seguidas de las infecciones por COVID-19, las infecciones gastrointestinales y las infecciones del tracto urinario.
¿Irreversible?
Un aspecto interesante de este estudio es que los investigadores también analizaron si perder peso reduciría el riesgo de contraer más infecciones. Los datos sugieren que sí, pero de forma modesta: las personas que pierden peso debido a la obesidad pasan al llamado peso normal (Los adultos con un índice de masa corporal entre 18,5 y 24,9, según la Organización Mundial de la Salud) redujeron su riesgo a 0,8 veces el de quienes permanecieron obesos, aunque no alcanzaron los niveles de riesgo de quienes mantuvieron consistentemente un peso saludable. Esto sugiere que el daño inmunológico y metabólico causado por la obesidad puede ser parcialmente irreversible, aunque los investigadores señalan que esto puede reflejar simplemente el tiempo limitado de seguimiento.
Mika Kivimäki, del University College London, que dirigió el estudio, explica: “El hallazgo de que la obesidad es un factor de riesgo para muchas enfermedades infecciosas sugiere que están implicados una amplia gama de mecanismos biológicos. La obesidad puede afectar la capacidad del sistema inmunológico para defenderse contra bacterias, virus, parásitos u hongos infecciosos, lo que conduce a enfermedades más graves”.
Los autores creen que para reducir el riesgo de infecciones graves y otros problemas de salud asociados con la obesidad, existe una necesidad urgente de políticas que ayuden a las personas a mantenerse saludables y apoyen la pérdida de peso, como el acceso a alimentos saludables y mayores oportunidades de actividad física. Además, es especialmente importante que las personas con obesidad se mantengan al día con las vacunas recomendadas, añaden.
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