Pauline Cass se encuentra en el borde de Rum Jungle Lake, en el extremo este del Parque Nacional Litchfield, con vistas a un mar de delicada hierba.
Parece caña de azúcar y en algunos lugares es el doble de grande que ella.
El científico y activista ambiental viene aquí desde que AC/DC fue la banda sonora de una sesión de bebida de adolescentes. Ahora las cosas se ven completamente diferentes.
Carga…
“Todo es gamba”, dice, acercándose a un grupo grande y profundo entre cortezas fibrosas, cícadas y palmeras de arena.
Ella pone sus manos alrededor del cuello de la hierba y tira con lo que ella llama sus “músculos de gamba”.
“Después de un incendio, vuelve, por lo que las raíces de años anteriores siguen creciendo”, dice.
Los científicos estiman que sin un control significativo, la hierba gamba podría cubrir el 30 por ciento del Parque Nacional Litchfield en los próximos ocho años. (Impartido por: Jennifer Pinkerton)
“No hay forma de que saque esto a la luz. Quizás pueda sacar partes, pero no todo. Es demasiado grande y demasiado denso.“
Puede ser difícil combatir las malas hierbas, incluso cuando el Gobierno del Territorio del Norte califica la hierba gamba como “una de las peores amenazas ambientales del Territorio”.
Pero la gamba está tan extendida que está generando alarma entre los operadores turísticos, activistas, bomberos y científicos, incluida la señora Cass, portavoz del Gamba Grassroots Action Group, quien dice que la maleza, si no se contiene con urgencia, podría hacer que las atracciones más populares de Litchfield sean inaccesibles.
Wangi Falls es uno de los destinos más populares de Litchfield. Más de 250.000 personas visitan el parque cada año. (Impartido por: Jennifer Pinkerton)
Aproximadamente del tamaño del Gran Hobart, las explosivas cascadas de Litchfield fluyen sobre acantilados de roca roja hacia piscinas transparentes. Pandanus y paperbark hacen girar anillos verdes iridiscentes alrededor de billabongs; y los abejarucos arcoíris y los martines pescadores revolotean por sus bosques.
También crecerá cuando el Gobierno del NT compró Silkwood, una propiedad de 30.000 hectáreas, a principios de este año para ampliar la frontera sur de Litchfield y atraer aún más de los 250.000 visitantes al año.
El “sapo de caña” de las gramíneas
Desde la década de 1960, las agencias federales habían estado buscando pastos que crecieran bien en los trópicos para apoyar las ambiciones agrícolas del NT.
Después de buscar en África y América del Sur, regresaron con una mezcla exótica de semillas, que esparcieron por las ventanas de los automóviles y trenes para descubrir qué se llevarían.
“Pensaríamos que esto es una locura total”, dice el científico de pastos invasores Keith Ferdinands.
“Pero no intentaban causar un problema intencionalmente. Nadie lo sabía mejor.“
El pasto gamba ahora está invadiendo Table Top Range después de abandonar los límites de pastoreo. (Proporcionado: Programa Nacional de Ciencias Ambientales)
La gamba, una hierba perenne de matas, resultó útil para alimentar al ganado durante los períodos secos, pero pronto escapó de los límites de la agricultura pastoril.
“La gamba es como el sapo de caña en forma de hierba”, dice el Dr. Ferdinand.
Cuando se estableció el Parque Nacional Litchfield en 1991, el área se consideraba libre de viola.
Pero dos décadas después, un estudio realizado con helicóptero en 2014 reveló una infestación de 30.000 hectáreas, la mayor de cualquier parque nacional australiano, y para 2021-2022 se había extendido a otras 10.000 hectáreas.
Los científicos estiman que sin un control significativo, la gamba podría cubrir el 30 por ciento de Litchfield en los próximos ocho años, llevando al parque al borde del desastre ecológico.
La hierba gamba crece en el borde de Buley Rockhole, otra de las principales atracciones del parque. (Impartido por: Jennifer Pinkerton)
El Gobierno del NT ha asignado 250.000 dólares anuales a las medidas de control de Litchfield, además de la financiación general para el control de malezas, y ha contratado a un coordinador de gamba seis meses al año.
Junto con $492,000 en financiamiento federal, estas iniciativas redujeron la hierba gamba en un 90 por ciento en toda la región de Tabletop el año pasado.
Un portavoz del Ministerio de Turismo y Hotelería dijo que la erradicación estaba avanzando en las áreas de visitantes, los puntos críticos de conservación y los corredores viales.
Sin embargo, Natalie Rossiter-Rachor, de la Universidad Charles Darwin (CDU), afirma que todavía quedan alrededor de 30.000 hectáreas de gamba en Litchfield. Los modelos sugieren que se necesitarán 6,6 millones de dólares en cinco años para proteger la mayoría de las atracciones turísticas del parque.
Natalie Rossiter-Rachor dice que proteger la mayoría de las atracciones turísticas de Litchfield costaría 6,6 millones de dólares en cinco años. (Proporcionado: Programa Nacional de Ciencias Ambientales)
Mientras tanto, el gobierno federal ha invertido 9,8 millones de dólares para financiar programas de control de violas en la región de Katherine, Arnhem Land y Kakadu, que el Dr. Rossiter-Rachor describió como “extremadamente exitosos”.
Sin embargo, ese ciclo de financiación finalizará en junio y el Gobierno del NT ha retirado el apoyo al Ejército de Gamba, que ha estado llevando a cabo fumigaciones de malezas en Litchfield y otros parques de primer nivel.
Carga…
A diferencia de los incendios de pastos nativos, que arden a baja altura y lentamente, se sabe que los incendios alimentados por la maleza invasora arden a mayor temperatura y durante más tiempo, alcanzando una enorme altura de cuatro metros.
Patrick O’Leary, director ejecutivo de Country Needs People, dice que a pesar de ser el “principal parque turístico” del territorio, Litchfield “nunca parece ser una alta prioridad para el gobierno del NT”.
“Si no se preocupan por los animales y las plantas, al menos deberían preocuparse por la seguridad de las familias y los niños”, dijo sobre el peligro de incendio en el parque.
“Los visitantes deben pensar detenidamente antes de irse. Si se recortan o subfinancian los presupuestos de los parques, eso es lo que obtendremos”.
Nina Keener alimenta a un cucaburra de alas azules en su Santuario de Vida Silvestre Nina’s Ark en el Parque Nacional Litchfield. (Impartido por: Jennifer Pinkerton)
“Tenemos demasiado miedo para permanecer en silencio”
“Ruge tanto que suena como un tren”, dice Nina Keener sobre los incendios de hierba gamba que arrasan los terrenos de su refugio en las afueras de Litchfield.
Keener dice que las zarigüeyas, los canguros y los petauros del azúcar son víctimas comunes.
“Hace unos cuatro años tuvimos un canguro ardiendo que salió de las llamas”, recuerda.
Nina Keener dice que los ualabíes son víctimas comunes de los incendios de pasto gamba, que arden a mayor temperatura y durante más tiempo. (Impartido por: Jennifer Pinkerton)
Las especies vulnerables y en peligro de extinción, como la paloma perdiz y la rata arborícola de patas negras, también se ven afectadas, al igual que los famosos imponentes montículos de termitas del parque, que albergan animales nativos durante su temporada de reproducción, incluidas zarigüeyas, lagartos monitores y lagartos con volantes.
El guía turístico Rob Woods lleva más de 13 años manteniendo registros de los cambios en la vida silvestre y la vegetación de Litchfield.
“Es jodidamente deprimente”, dice.
“Si miras a través del bosque, puedes ver troncos de árboles, ¿verdad? Pero si miras hacia arriba, el 30 por ciento de ellos están muertos y el resto están estresados”.
Woods dice que el fuego -ya sea de pasto gamba, pasto nativo, quema controlada o incendio provocado- es la mayor amenaza para la biodiversidad del parque.
En los últimos dos años también se ha visto la evacuación de campamentos en el Valle Central y la Ciudad Perdida y el cierre de Tabletop Walk.
Los incendios obligaron al cierre de Litchfield Park Road y bloquearon el acceso al parque nacional. (Impartido por: Jennifer Pinkerton)
Shelly Haitana, gerente del Litchfield Tourist Park, dice que el humo a menudo molesta a los visitantes; algunos se apresuran a irse o se marchan prematuramente.
“Todo el mundo simplemente quiere que se haga más”, dice.
“Tenemos demasiado miedo para quedarnos callados, por lo que planteamos el problema varias veces al año para conseguir más dinero. No conozco ningún operador que no esté de nuestro lado”.
En mayo de este año, Litchfield Park Road, la única entrada y salida, se cerró debido a un incendio.
Los turistas se vieron obligados a abandonar el parque por el humo de los incendios de pasto Gamba. (Impartido por: Jennifer Pinkerton)
“Nadie irá allí si no puede llegar a la parte central de Litchfield: a Florence, Tolmer Falls y los montículos de termitas”, dice Woods.
“Ahora estamos llegando al punto en el que esperamos estar fuera del negocio en 10 o 12 años.“
Donde hay voluntad, hay una manera
De vuelta en su bloque de arbustos, Cass dice que la gamba ha cambiado todo el ecosistema en la zona rural de Darwin.
“Era hermoso y ahora ya no lo es. Veo malas hierbas por todas partes”, dice.
Ahora en su decimoquinto año, el Programa de Acción Gamba del Gobierno del NT apoya a propietarios de tierras como la Sra. Cass prestándoles pulverizadores y ofreciendo asesoramiento gratuito sobre herbicidas y control de malezas.
Pero ella dice que la prioridad deberían ser lugares como Litchfield.
Pauline Cass dice que el pasto gamba ha transformado su área rural y el control de malezas ha sido imposible aquí (Impartido por: Jennifer Pinkerton)
“Los parques nacionales deben cumplir con los estándares que todos los demás quieren alcanzar”, afirma.
“Si Parques y Vida Silvestre, con todo su conocimiento, no sabe cómo controlarlo, ¿qué posibilidades tengo yo?“
Los operadores turísticos, incluido Woods, creen que es posible controlar el problema si el Territorio del Norte asume un compromiso a largo plazo.
“Podemos resolver esto”, dice.
“Pero requiere un proceso diseñado para durar décadas, no unos pocos años”.
Pauline Cass dice que lo único que se interpone en el camino para abordar la hierba gamba es la falta de voluntad política. (Impartido por: Jennifer Pinkerton)
Los científicos dicen que lo básico ya está claro: encontrar la infestación, monitorearla, tratarla y continuar tratándola.
“Lo único que impide la eliminación de gamba de Litchfield es la voluntad”, dice Cass.
“La voluntad de los poderosos”.
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