Gary Tomlins OAM ha sido voluntario de la Guardia Costera durante 49 años y ha participado en más de 800 misiones de búsqueda y rescate.
“Es una buena excusa para jugar a los barcos”, dijo riendo el veterano guardacostas de Queenscliff.
Él es parte de una comunidad en la península de Bellarine que ha estado salvando vidas durante más de 100 años.
La ABC se unió a la Guardia Costera de Queenscliff para patrullar el agua. (ABC Noticias: Jonathon Kendall)
La comunidad está ubicada en el lado occidental de la entrada a la Bahía de Port Phillip, también conocida como Rip. Es una de las aguas más traicioneras de Australia, con mareas fuertes, olas impredecibles, barcos portacontenedores y rocas planas.
“Hay un afloramiento rocoso bastante grande a cada lado y varios barcos que datan de hace muchos años se han averiado”, dijo.
Gary Tomlins ha sido voluntario de la Guardia Costera durante casi medio siglo. (ABC Noticias: Jonathon Kendall)
A veces el arroyo y el agua circundante no son tratados con el respeto que merecen, dijo.
A lo largo de su tiempo, ha visto más gente dentro y dentro del agua y una tendencia hacia embarcaciones más grandes, lo que, según él, puede crear una falsa sensación de seguridad.
“Cada vez más embarcaciones pasan por Port Phillip Heads con fines recreativos y de pesca”, dijo.
Los registros muestran que enero es el mes de mayor actividad del servicio. Entonces la zona se llena de visitantes con diferentes experiencias marinas.
Los registros también muestran que el número de misiones u operaciones de rescate que involucran a la Guardia Costera de Queenscliff se ha duplicado en diez años y casi se ha quintuplicado desde 1976.
Tomlins dijo que los navegantes a veces salen a través de la brecha durante mareas bajas y oleajes ligeros y regresan para encontrar oleajes altos y mareas fuertes.
Viejo problema, nuevas herramientas
Durante más de 100 años, la comunidad ha acudido en ayuda de las personas necesitadas en el agua.
En 1926, se botó un bote salvavidas de madera desde Queenscliff con pescadores locales para ayudar a los marineros en peligro.
La antigua campana del naufragio sigue en pie, no lejos del muelle de Queenscliff. (ABC Noticias: Jonathon Kendall)
Si un barco estaba visiblemente en problemas, los lugareños subían una escalera, tocaban la “campana de naufragio” y hacían sonar la alarma.
Los voluntarios corrieron hasta el cobertizo del bote salvavidas y lo bajaron por rieles hasta el agua. Fue un comienzo rápido para un barco pesado con una velocidad máxima de 8 nudos.
Carga…
Wayne Pettigrove recuerda haber tripulado el bote salvavidas durante siete años.
“Eso siempre ha causado un poco de revuelo: el solo hecho de botar el barco”, dijo.
“Era un arte especial hacerlo. Estaba sobre un marco basculante, y una vez que se quitaban los calzos, ciertas personas iban a la proa del barco y lo bajaban al agua.
“Te bajarías de la proa con bastante habilidad porque una ola de agua nos cubriría”.
Wayne Pettigrove fue uno de los voluntarios que tripuló el Queenie durante su servicio. (ABC Noticias: Jonathon Kendall)
“Queenie” permaneció en servicio durante los siguientes 50 años y participó en el rescate de comandos del ejército perdidos en la explosión de 1960 y en la búsqueda del Primer Ministro Harold Holt en 1967.
Ahora ocupa un lugar de honor en el Museo Marítimo de Queenscliff, donde pronto celebrará su centenario.
Andrew Scorgie, del museo, dice que el equipo de Queenie no es para personas débiles de corazón.
El Queenscliff o Queenie fue dado de baja en 1976. (ABC Noticias: Jonathon Kendall)
“Cuenta que la tripulación del bote salvavidas estuvo viajando durante 12 horas, les dio hambre y comieron unas galletas que había a bordo. Cuando llegaron al puerto, la autoridad portuaria les exigió que se habían comido las galletas”, dijo.
“Mira las antiguas tiendas de botes salvavidas y tienen Bonox, leche enlatada, brandy medicinal y ron. Probablemente no verías esos suministros hoy en día en un barco de la Guardia Costera”.
Las cosas son un poco diferentes estos días.
La Guardia Costera ha recibido una embarcación de 12 metros de última generación, valorada en 2 millones de dólares, con dos motores fuera de borda diésel de 300 caballos de fuerza y una velocidad máxima de 40 nudos.
También está equipado con un radar avanzado, cámaras de rescate infrarrojas, una ducha de agua caliente y un microondas para calentar alimentos.
Salvar vidas juntos
No es sólo la Guardia Costera la que se está preparando para las operaciones de rescate. El cercano Point Lonsdale Surf Life Saving Club ha contratado a una nueva generación de medallistas de bronce para patrullar la playa.
El capitán del club, Jess Robinson, fue parte de un rescate masivo el 5 de abril de este año cuando un grupo de nadadores fueron arrastrados al mar frente a Point Lonsdale.
“Fue un gran día. Life Saving Victoria nos alertó y simplemente hicimos lo que nos dijeron. Estábamos listos para responder en cuestión de minutos”, dijo.
“En ese momento no estábamos seguros de qué tan grande sería el rescate. Pensamos que serían uno o dos nadadores, y pronto descubrimos que eran 17”.
Jess Robinson participó en una operación de rescate a principios de este año que pudo haber salvado más de una docena de vidas. (ABC Noticias: Jonathon Kendall )
Afortunadamente, el club estaba realizando un entrenamiento sobre botes salvavidas con algunos de sus miembros más experimentados cuando sonó la alarma.
El grupo nadaba hacia el faro desde una bahía tranquila cerca de las tiendas de Point Lonsdale cuando fuertes vientos y grandes olas los golpearon cerca de la rotura.
“A fin de cuentas, todos podemos unirnos. Tuvimos una comunicación muy clara, todos sabíamos cuáles eran nuestros roles y todos tenemos habilidades especializadas que significan que podemos trabajar en diferentes áreas”, dijo.
Robinson dijo que era una advertencia para los nadadores.
“Sé consciente de tus límites, nada entre las banderas y tenemos una increíble aplicación BeachSafe para ayudarte a conocer las condiciones de cada playa”.
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