En lo profundo de la superficie de los océanos Índico y Austral, un pequeño equipo de científicos del Museo de Australia Occidental ha dedicado años a documentar nuevas especies de vida marina.
Con más de 500 nuevas especies documentadas en los últimos 20 años, los científicos detrás de los descubrimientos ofrecen una visión de la vida en una expedición a las profundidades marinas.
“En la última década, hemos participado o dirigido siete expediciones a aguas profundas en Australia Occidental y regiones circundantes”, dijo la Dra. Lisa Kirkendale, Jefa de Zoología Acuática.
Las expediciones abarcaron desde Ashmore Reef hasta el Archipiélago de Investigación y la Isla de Navidad.
El curador de zoología acuática, Dr. Andrew Hoisie, es el miembro del equipo científico que más ha viajado.
“Los días en el mar son mucho más agradables de lo que solían ser. He trabajado algunos barcos cangrejeros como observador de pesca y esos días pueden ser terribles en el mar”, dijo riendo.
Hoisie trabaja a menudo con otras organizaciones como CSIRO y dijo que los barcos utilizados para trabajos en aguas profundas eran grandes y “pueden soportar buenas condiciones del mar”.
Las estancias en el mar pueden durar hasta 35 días y alcanzar una profundidad de 5.000 metros.
La respuesta a la pregunta de por qué emprenden estas expediciones es blanca y negra.
“Desde nuestra perspectiva, es simple: queremos descubrir lo que no sabemos”, dijo Kirkendale.
“Nuevos registros o especies que no sólo son nuevos para la ciencia, sino también adiciones importantes que no sabíamos que estaban allí. Estamos completando un mapa, por así decirlo, para saber cuál es la mejor manera de proteger la vida en nuestra propiedad o estado del océano”.
Uno de los descubrimientos que trajo una expedición son las vieiras de cristal, también conocidas como Propeamussium alcocki.
Las vieiras encontradas en el abismo del Cañón de Perth, entre 20 y 60 kilómetros al oeste de la isla Rottnest, tienen lo que se puede describir como una mochila de vida marina.
“No sólo es una vieira de cristal, que es impresionante en sí misma, sino que descubrimos que en la mayoría de los casos, el 90 por ciento de los casos, en realidad hay una anémona anidando en la parte posterior de la vieira”, dijo Kirkendale.
“Así que en el abismo hay mucha arena y no mucho suelo duro. Así que es un espacio privilegiado para ellos (para asentarse)”.
La anémona recibió su nombre por su parecido con el Ojo de Sauron. señor de los anillos Personaje.
Una responsabilidad clave del equipo científico del Museo WA es la taxonomía de especies.
“La taxonomía es esencialmente la descripción de una nueva vida. Es el proceso de denominación”, dijo Kirkendale.
“Entonces, si tienes una nueva especie de insecto, como la llamamos, y crees que es algo nuevo, en realidad tienes que hacer mucha investigación comparativa para comprobar si es absolutamente nuevo para la ciencia”.
“Hay que compararlo con su vecino más cercano, que a menudo se encuentra en el Museo de Historia Natural de Londres. Es un proceso largo convertir algo que crees que es nuevo -un descubrimiento- en una descripción de una nueva especie”.
Kirkendale dijo que los científicos podrían tardar hasta 20 años en sentir el “primer cosquilleo de una nueva especie” y en publicarla en la literatura científica pública con un nuevo nombre.
Para la Dra. Jennifer McIlwain, directora científica del Museo WA, el trabajo de taxonomía es lo que lo diferencia de otros museos de Australia.
“La taxonomía es el corazón y la base de la biodiversidad. No se puede entender completamente algo si no se le puede dar un nombre”, afirmó.
“Lo que distingue al museo de otras organizaciones de investigación, en particular de la investigación gubernamental, es que damos a los animales estos nombres autorizados. Así que disciplinas como la ecología y la biología de la conservación dependen de nosotros, los taxónomos, para darles esos nombres”.
McIlwain dijo que cuando se trata de invertebrados, alrededor del 75 por ciento de la población permanece sin nombre.
“Así que tenemos mucho trabajo por hacer”, dijo.
Una nueva exposición
OceanXperience, una nueva exposición interactiva que recrea la vida en el barco OceanXplorer, se inaugura en el Museo WA el 4 de abril.
El barco, que se botó por primera vez en 2016, es un barco de exploración, investigación y medios de comunicación que explora las maravillas de las aguas inexploradas del mundo.
Los visitantes de la exhibición pueden sumergirse en el control de la misión del barco, los laboratorios secos y húmedos, el puente y el subhangar para ver la investigación científica que se lleva a cabo en tiempo real.
La exposición también va acompañada de descubrimientos realizados por el equipo de científicos del Museo WA en viajes de investigación anteriores, no en el barco OceanXplorer.
“Nunca hemos estado en una expedición de OceanX. Pero tal vez nos gustaría ir a una después de que nuestros caminos se crucen”, dijo Kirkendale.
Alec Coles, director general del Museo WA, describe la exposición como un “cambio completo” con respecto a la exposición anterior de Terracotta Warriors.
“Australia Occidental tiene 12.000 kilómetros de costa. Tenemos todo el Océano Índico e incluso el sur, extendiéndose hasta el Océano Austral, y aquí tenemos la biodiversidad marina más asombrosa”, dijo Coles.
“Mostrar algo como esto nos viene muy bien y lo realmente genial es que subraya absolutamente de qué se trata el museo.
“Yo diría que de todo el trabajo científico que hacemos, probablemente sea el que más invertimos en estudios de biodiversidad marina, por lo que es increíble traer una exposición internacional como ésta aquí y conectarla con lo que realmente es nuestro ADN”.
OceanXperience se llevará a cabo del 4 de abril al 11 de octubre.
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