SMientras Anthony Waddle, de ocho años, estaba sumergido en el agua hasta los tobillos entre dos álamos desnudos en un caluroso día de primavera, se encontraba en su elemento. Su atención estaba completamente ocupada tratando de atrapar renacuajos nadando en un embalse en el vasto desierto de Mojave.
Fue “uno de los momentos perfectos de mi infancia”, dice.
“Renacuajos: genial. Quería tener tantos como fuera posible en mi red y simplemente mirarlos, admirarlos y comprenderlos”, recuerda el momento. “Creo que la metamorfosis es la única razón por la que los niños traen renacuajos a casa. Quieren ver ese cambio”.
Waddle ha sufrido su propia metamorfosis. Ha pasado de ser un niño que sostenía obsesivamente una carpeta llena de curiosidades sobre animales en un barrio de Las Vegas y cuyos padres, dice, apenas llegaban a fin de mes, a la primera persona de su familia en recibir un doctorado, que recibió de la Universidad de Melbourne en 2022. Hoy, este hombre de 35 años trabaja en Australia para ayudar a salvar la especie que lo fascinaba cuando era niño. Waddle es un biólogo conservacionista galardonado que tiene la misión de salvar a las ranas del mortal hongo quitridio, que ha acabado con 90 especies y amenaza a más de 500 más.
Las ranas y otros anfibios desempeñan un papel crucial en el ecosistema de nuestro planeta y se alimentan de muchos insectos que transmiten enfermedades humanas. Su piel se considera una importante fuente potencial de nuevos analgésicos que pueden ser menos adictivos que los opiáceos y podrían ayudar a combatir la resistencia a los antibióticos. El hongo que los infecta es casi siempre fatal y puede acabar rápidamente con las poblaciones.
Para frenar la progresión de la enfermedad, Waddle lanzó un novedoso experimento: construir saunas para ranas. Durante la pandemia, él y un colega de investigación trabajaron en su laboratorio en Australia y comenzaron a experimentar con ladrillos para crear agujeros perfectos del tamaño de una rana. Pronto, en el sitio de prueba se levantaron pilas de ladrillos que albergaban ranas campana verdes y doradas en peligro de extinción, “como una torre Jenga, tres niveles de ladrillos con un invernadero en la parte superior”, dice Waddle. Esperaban que al elevar la temperatura corporal de las ranas, las saunas ayudarían a protegerse del hongo quitridio, que, como la gripe, prolifera en los meses de invierno.
El experimento funcionó: las ranas que pasaron inviernos más cálidos en sus nuevos refugios tenían menos probabilidades de ser víctimas del patógeno fúngico infeccioso, que es sensible a la temperatura. También eran resistentes a la reexposición. Eran buenas noticias para las ranas que tenían la suerte de tener acceso a estos refugios, pero Waddle quería seguir buscando soluciones que pudieran ayudar a salvar aún más anfibios en peligro de extinción.
La búsqueda de una solución escalable en múltiples especies lo llevó al mundo de la inmunización y la biología sintética. Uno de sus proyectos más importantes implica criar y vacunar cientos de ranas campana verdes y doradas, una especie que se está extinguiendo lentamente en gran parte debido al quitridio, para liberarlas en la naturaleza.
Si son liberadas, “probablemente será la mayor afluencia de ranas a esta población en una década”, afirma.
Sin embargo, no todas las especies pueden vacunarse. Para aquellas para las que esto no es posible, como las ranas corroboree del sur, en peligro crítico de extinción, que ya no se reproducen en la naturaleza, el equipo está experimentando con el reemplazo de genes para ayudar a su reintroducción.
“Ayer hicimos juntos ranas transgénicas, el primer experimento para crear una rana transgénica en Australia”, dice Waddle desde su laboratorio, tarareando de emoción.
“Queremos probarlo en tantas especies australianas como sea posible, con la idea de que si funciona en muchas especies de Australia, en diferentes niveles de conservación y diferentes ecologías, podría ser la solución y podríamos compartirla en todo el mundo”, afirma.
La biología sintética, en la que los organismos se “editan” introduciendo o eliminando material genético, es una disciplina innovadora pero controvertida. Sus defensores dicen que podría ayudar a diversificar poblaciones atrapadas en obstáculos genéticos o hacer que las especies en peligro de extinción sean resistentes a las enfermedades; Los críticos plantean cuestiones éticas y el riesgo de consecuencias no deseadas. El debate se centró en la decisión de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en 2025 de permitir el uso de biología sintética con fines de conservación.
Algunos, incluido Waddle, creen que puede ayudar. “No podemos simplemente insertar genes en ranas, pero a nivel de investigación deberíamos examinar la biología sintética”. Él dice: “Comenzaremos a utilizar estos métodos en la naturaleza para protegernos”.
La herpetóloga y conservacionista australiana Dra. Jodi Rowley califica el trabajo como “un rayo de esperanza en la conservación de los anfibios”. “Dado el terrible estado de las poblaciones de anfibios en todo el mundo (más del 40% de todas las especies están en riesgo de extinción), necesitamos estas estrategias verdaderamente innovadoras y de vanguardia para cambiar el rumbo”.
Los desafíos lo mantienen despierto por la noche, dice, pero eso se debe más a la anticipación de posibles soluciones que al miedo. “Cuando no puedo dormir, normalmente es algo emocionante”, dice con una sonrisa. “No puedo esperar a ver qué sucede mañana en este experimento, cuando estas ranas tengan el gen. No dormí nada anoche, muy emocionado. Pero también ideas: estaré sentado en la cama (pensando) Oh, podemos hacer este experimento. Podemos hacer este experimento”.
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