bEl vuelo 032 de British Airways, con destino a Londres, todavía estaba en la pista de Hong Kong cuando el profesor Angus Wallace escuchó el anuncio del pasajero que muchos profesionales médicos temían: “Si hay un médico a bordo, ¿podría ponerse en contacto con la tripulación de cabina?”.
Wallace, entonces jefe de cirugía ortopédica del Queen’s Medical Center en Nottingham, respondió a la llamada, al igual que el Dr. Tom Wong, entonces médico junior.
Era 1995; Se pidió a la pareja que ayudara a Paula Dixon, de 39 años, que se había caído de una motocicleta camino al aeropuerto. El problema parecía ser un hematoma y una posible fractura en el antebrazo derecho, que los médicos entablillaron después del despegue.
Pero una hora después del vuelo, Dixon comenzó a experimentar dolores en el pecho y su condición comenzó a deteriorarse. Los médicos le diagnosticaron neumotórax a tensión potencialmente mortal (un colapso pulmonar causado por aire atrapado en la cavidad torácica) y probablemente fracturas de costillas.
Al no poder recibir asesoramiento inmediato del personal de tierra, Wallace decidió operar. El equipo médico del avión incluía un catéter urinario y lignocaína, un anestésico local, pero “ahí terminó el equipo de rutina”, escribió Wallace más tarde.
Desde entonces, las improvisaciones aéreas de la pareja se han vuelto legendarias en los círculos médicos. “Prepararon toallas calientes para cortinas esterilizadas”, crearon una válvula unidireccional a partir de una botella de agua con agujeros en la tapa y usaron parte de una percha esterilizada en “Five Star Brandy” para insertar un tubo en el pecho de Dixon, liberando el aire atrapado.
“En cinco minutos el paciente se había recuperado casi por completo”, escribió Wallace en el British Medical Journal. “La paciente permaneció sentada en su asiento de pasajero y se acomodó para disfrutar de su comida y del entretenimiento a bordo”.
Las emergencias médicas durante los vuelos no son infrecuentes: según un estudio estadounidense, se produce aproximadamente una cada 604 vuelos, es decir, 16 incidentes por cada millón de pasajeros. Según Lufthansa, la mayoría se produce en vuelos internacionales. Las muertes a bordo son aún más raras: aproximadamente una de cada tres a cinco millones de pasajeros.
“Toda esta gente está mirando”
Pero estas estadísticas pueden ser un escaso consuelo para un médico que se despierta en pleno vuelo por una petición de ayuda, como fue el caso de Matt, que volaba de Brisbane a Canberra hace casi una década cuando un hombre se desplomó en la parte delantera del avión.
Matt, que pidió ser identificado sólo por su nombre, fue presionado por su padre para que ayudara a pesar de que solo era un interno, un médico en su primer año de trabajo remunerado. “Cuando llego, le falta el aire pero me habla. Le hago una valoración inicial y le siento el pulso, pero está bastante débil”, recuerda.
La azafata le preguntó a Matt si creía que deberían desviar el avión a Sydney, lo que reduciría unos minutos el tiempo de vuelo. “Toda esta gente está mirando”, lo que aumenta la presión “para al menos actuar como si supiera lo que estoy haciendo”, dice.
El ritmo cardíaco del hombre era extremadamente lento, lo que sugiere una posible causa cardíaca, pero parecía “bastante confiado”: consciente, hablando y sin quejarse de dolor en el pecho. “No sé qué está pasando”, dijo Matt al equipo, “pero no creo que cinco minutos hagan una gran diferencia”.
El avión aterrizó según lo previsto, los paramédicos lo recibieron en la pista y el hombre fue trasladado sano y salvo al hospital. El personal de la aerolínea le ofreció a Matt una botella de vino como agradecimiento. “Tenían blanco o rojo, y como pasante pensé: ¿Puedo tener ambos?” (Ellos estuvieron de acuerdo.)
Matt recuerda que le dieron lo que parecía un “estetoscopio de juguete” cuando preguntó a la tripulación qué equipo médico había a bordo. Los médicos australianos se han quejado durante años de que el equipamiento de las aerolíneas no está estandarizado.
Las actuales regulaciones australianas exigen que los aviones que transporten más de 30 pasajeros durante más de una hora lleven botiquines médicos de emergencia, pero el contenido de estos botiquines queda “a discreción del operador”. Ian Hosegood, director ejecutivo de seguridad y salud de Qantas, dice que todos los aviones de la aerolínea llevan botiquines de primeros auxilios, desfibriladores y botiquines médicos de emergencia.
“Contamos con equipos que superan con creces los requisitos reglamentarios, desde Narcan y EpiPens hasta antibióticos y herramientas respiratorias avanzadas, por lo que nuestros equipos están preparados para lo que se les presente”, afirma.
“Nuestra tripulación maneja una variedad de situaciones médicas en el aire, incluidos casos en los que el equipo y la capacitación adecuados marcan una diferencia real”, dice Hosegood. “Por ejemplo, en un vuelo largo por el Pacífico, un pasajero que sufría fuertes dolores debido a retención urinaria fue tratado a bordo con un sencillo dispositivo de nuestro equipo médico, por lo que no tuvimos que desviarnos.
“Ha habido ocasiones en las que los pasajeros sufrieron un paro cardíaco en pleno vuelo y nuestra tripulación los revivió con éxito mediante reanimación cardiopulmonar y un desfibrilador, a menudo con la ayuda de un médico voluntario a bordo”.
Cuatro horas después de un vuelo de Australia a Canadá – “lo suficientemente lejos como para que realmente no quisiera dar la vuelta” – una mujer frente a Justin*, un médico de urgencias, sufrió una convulsión y perdió el conocimiento. Su esposa inmediatamente se ofreció a ayudarlo.
Otros dos profesionales médicos acudieron a ayudar, entre ellos un médico junior. “Estaban bastante estresados”, recuerda Justin, y después de intercambiar especialidades, le dieron el liderazgo.
Cuando la mujer volvió en sí, estaba bien: se había olvidado de tomar su medicación para la epilepsia. Después de informar al personal médico en tierra a través de un teléfono satelital, el resto del vuelo de Justin transcurrió sin incidentes.
Estrés legal
En Australia, los médicos fuera de servicio tienen la obligación profesional (pero no legal) de prestar asistencia en caso de emergencia. Si deciden ayudar, están legalmente protegidos de responsabilidad civil si actúan de buena fe.
Sin embargo, existe una comprensible renuencia a brindar asistencia en el aire, particularmente en vuelos internacionales donde la responsabilidad es menos clara.
“Siempre existe el estrés del aspecto médico-legal y el estrés de que sea algo importante”, dice Matt. Ha oído hablar de médicos que beben deliberadamente una copa o dos de vino en el aeropuerto o al comienzo de un vuelo para decir: “Estoy bajo la influencia, no puedo tomar una decisión, no quiero involucrarme”.
Él dice: “A menos que usted se especialice en cuidados intensivos, digamos que sea psiquiatra, probablemente no habría realizado ningún trabajo de reanimación durante mucho tiempo. El riesgo que está feliz de correr es probablemente el mayor: es un entorno completamente desconocido”.
En el improbable, aunque temido, caso de muerte a 10.000 metros, ¿qué sucede durante el resto del viaje? El año pasado, una pareja australiana angustiada habló sobre un vuelo durante el cual una mujer se desplomó y murió. El marido permaneció varias horas junto a su cuerpo envuelto en mantas.
Las pautas de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo para lidiar con las muertes en vuelo sugieren trasladar el cuerpo a un asiento “donde haya pocos pasajeros cerca” o regresar a su propio asiento si el avión está lleno. Se recomienda sujetar el cuerpo con un cinturón de seguridad y cubrir el cuerpo con una bolsa para cadáveres (si está disponible) o una manta (si no está disponible).
Si tuvo un percance médico durante el vuelo, no podría esperar tener más suerte que Dorothy Fletcher. En 2003, Fletcher, que entonces tenía 67 años, sufrió un ataque cardíaco mientras volaba de Manchester a Orlando, Florida, para la boda de su hija. Cuando sonó la llamada de auxilio, nada menos que 15 cardiólogos se levantaron camino a una conferencia de cardiología. A su llegada, pasó dos días en cuidados intensivos pero se recuperó a tiempo para asistir a la boda.
*El nombre ha sido cambiado
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