Sesenta años después de que Neil Armstrong sobreviviera por poco a una emergencia en órbita alrededor de la Tierra en Gemini 8, se han donado fotografías nunca antes vistas de su heroico regreso al museo de Ohio que lleva su nombre.
Un pensamiento rápido salvó a Armstrong y a su compañero astronauta David Scott, quienes terminaron la misión temprano con un amerizaje en Okinawa, Japón.
Fotografías nunca antes vistas de Ron McQueeney, un veterano del ejército y fotógrafo profesional que acompañó a Armstrong y Scott, revelan nuevas perspectivas sobre la pareja.
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Debido a que el desastre del agua no fue planeado, pocos representantes de los medios estuvieron en el lugar, aunque la NASA y fotógrafos militares estaban en el lugar. Personas como McQueeney, a quienes inesperadamente se les pidió que ayudaran en los esfuerzos de recuperación, desempeñaron un papel clave en la comprensión de las consecuencias.
“A veces, un acontecimiento increíble puede documentarse por medios ordinarios”, dijo Dante Centuori, director ejecutivo del Museo del Aire y el Espacio Armstrong en Wapakoneta, la ciudad natal de Armstrong en el oeste de Ohio.
La viuda de McQueeney donó las fotografías, que muestran a Armstrong y Scott en la cubierta de un barco de la Marina de los EE. UU. saludando a los soldados en la costa. Uno muestra la cápsula Gemini 8 siendo elevada en el aire para su transporte.
Uno de los objetivos de la misión era completar el primer acoplamiento en el espacio. Minutos después de lograrlo, ambas naves espaciales comenzaron a caer sin control. Los astronautas se separaron de las otras naves espaciales, pero el giro empeoró.
Armstrong tomó una decisión calculada y utilizó los motores del vehículo para detener el giro. En el proceso, consumió parte del combustible vital que necesitaba para llegar a casa. Por razones de seguridad, tuvieron que finalizar la misión antes de tiempo.
El dúo despegó unas diez horas después del lanzamiento, el 16 de marzo de 1966. Fueron recogidos por un barco de recuperación y llevados a la Base Aérea de Naha en Japón.
Centuori dijo que un elemento de las fotos que se destaca son las sonrisas en los rostros de los astronautas, lo que, según ella, muestra su profesionalismo y su capacidad para permanecer relajados incluso después de una misión que pone en peligro sus vidas.
El historiador científico Robert Poole dijo que la sonrisa sugería lo contrario.
“Lo más obvio que me llama la atención es que tienen mucha suerte de estar vivos”, dijo Poole, de la Universidad de Lancashire.
La capacidad de Armstrong para mantener la cabeza fría en una crisis fue crucial para su selección como comandante del Apolo 11, dijo Poole.
Más de medio siglo después de la última misión Apolo, la NASA se prepara para regresar a la luna con un vuelo lunar de los astronautas Artemis en abril.
Las misiones pasadas son un recordatorio del esfuerzo y la preparación necesarios para llegar al espacio y adaptarse cuando cambian los planes.
“Ver muchas personas lanzarse al espacio puede sugerir que es fácil, pero también muy difícil. Y requiere muchos recursos y atención”, dijo Emily Margolis, curadora del Museo Nacional del Aire y el Espacio.
Las nuevas imágenes ayudarán al Museo Armstrong a llenar los vacíos mientras cuenta a los visitantes la historia de la misión. La cápsula Gemini 8 ya se encuentra expuesta en el museo.
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