Rostros: los vemos en las nubes, en los enchufes eléctricos e incluso en un sándwich tostado de 28.000 dólares que supuestamente se parece a la Virgen María.
El fenómeno conocido como pareidolia facial es el reconocimiento de rostros en objetos inanimados o patrones de luces y sombras.
Nuestros cerebros están tan preparados para reconocer rasgos faciales que vemos caras incluso en medio de ruido visual sin sentido, especialmente cuando las imágenes son simétricas, según muestra una nueva investigación.
En un estudio publicado en la revista Royal Society Open Science, los investigadores mostraron a los participantes objetos cotidianos que parecían caras, así como imágenes abstractas de ruido visual que no tenían ningún significado inherente.
La gran mayoría de los participantes (90%) afirmó haber visto un rostro en al menos una de las imágenes sonoras.
La coautora del estudio, la profesora Branka Spehar de la Universidad de Nueva Gales del Sur, dijo que los investigadores querían investigar si las imágenes que eran más mínimas que los objetos con rasgos faciales, con “dos cosas redondas que podrían ser ojos… y una cosa horizontal que podría ser una boca”, provocarían respuestas visuales similares.
Las personas veían rostros con más frecuencia en imágenes de objetos (96,7% de las imágenes) que en ruido visual (53,4%).
Los participantes del estudio tenían más probabilidades de percibir las caras tanto en los objetos como en el ruido visual como hombres, un hallazgo que respalda estudios previos sobre la pareidolia facial. La razón de este sesgo de género no está clara, afirmó Spehar.
“La gente tiende a ver las imágenes de pareidolia como masculinas, jóvenes y felices”, dijo el profesor David Alais, psicólogo y neurocientífico de la Universidad de Sydney que no participó en la investigación. “Las imágenes de pareidolia más llamativas tienen estos… ojos abiertos y muy abiertos que pueden hacerte pensar en el entusiasmo juvenil o en los bebés”.
Sin embargo, las caras percibidas en el ruido artificial tenían más probabilidades de percibirse como mayores y enojadas, mientras que las caras de los objetos tenían más probabilidades de percibirse como felices o sorprendidas.
Las razones de esto aún se desconocen, dijo Spehar, lo que sugiere que nuestros cerebros pueden estar preparados para detectar amenazas en entornos desconocidos.
En un segundo experimento, los investigadores mostraron clips cortos de sonidos en movimiento en patrones aleatorios y verticalmente simétricos. Los participantes vieron caras que eran simétricas con más frecuencia en los clips (65,8% de los clips) que en los patrones aleatorios (23,6%).
Los participantes informaron haber visto varias imágenes en el ruido aleatorio, como dragones y demonios. “Una vez que se introduce la simetría vertical, las caras dominan”, dijo Spehar.
Alais dijo que la pareidolia surgió como un “falso positivo” en el procesamiento visual.
“Una de las cosas más adaptativas que hacemos con nuestro sistema visual es detectar la presencia de rostros”, dijo. “Quieres reconocer las caras lo más rápido posible, ya sean amigos o enemigos… pero tienes un pequeño efecto secundario: a veces detectas las caras equivocadas.
“La visión actual del cerebro y cómo funciona para producir nuestra percepción del mundo es que impone patrones y predicciones sobre las entradas entrantes”, dijo. “Esto se hace por razones de eficiencia y velocidad”.
Dijo que un sistema cerebral conocido como red selectiva de rostros está diseñado para reconocer dos ojos, una nariz y una boca. “Tendemos a utilizar este tipo de plantilla y puede haber una tendencia a ver caras en el ruido en comparación con otros objetos”.
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