Annirudha Ghosal Y Allan Olingo
Hanói, Vietnam: Los agricultores de todo el mundo están sintiendo la presión de la guerra en Irán. Los precios del combustible se han disparado y los suministros de fertilizantes están disminuyendo mientras Teherán casi cierra el Estrecho de Ormuz en represalia por los bombardeos estadounidenses e israelíes.
La escasez de fertilizantes amenaza los medios de vida de los agricultores en los países en desarrollo que ya sufren por el aumento de las temperaturas y el clima volátil, y podría hacer que la gente en todas partes pague más por los alimentos.
Los agricultores más pobres del hemisferio norte dependen de las importaciones de fertilizantes del Golfo, y la escasez se produce justo cuando comienza la temporada de siembra, dijo Carl Skau, subdirector ejecutivo del Programa Mundial de Alimentos.
“En el peor de los casos, esto significará menores rendimientos y pérdidas de cosechas la próxima temporada. En el mejor de los casos, los mayores costos de los insumos se reflejarán en los precios de los alimentos el próximo año”.
Baldev Singh, un agricultor de arroz de 55 años en el Punjab de la India, dice que los pequeños agricultores -la mayor parte de los agricultores del país- podrían no sobrevivir si el gobierno no puede subsidiar los fertilizantes cuando la demanda alcance su punto máximo en junio.
“En este momento estamos esperando y teniendo esperanzas”, dijo.
La guerra interrumpe el suministro de nutrientes importantes
Irán está restringiendo severamente los envíos a través del Estrecho de Ormuz, un estrecho paso por el que normalmente se transporta alrededor de una quinta parte de los envíos de petróleo del mundo y casi un tercio del comercio mundial de fertilizantes.
El viernes, el embajador de Irán ante las Naciones Unidas en Ginebra, Ali Bahreini, dijo que Teherán había aprobado una solicitud de las Naciones Unidas para permitir que la ayuda humanitaria y los suministros agrícolas pasaran por la vía fluvial crítica a pesar de sufrir ataques a sus instalaciones nucleares.
El plan de ayuda sería el primer avance en el cuello de botella del transporte marítimo después de un mes de guerra. Si bien los mercados y los gobiernos se han centrado en gran medida en el bloqueo del suministro de petróleo y gas natural, las restricciones a los fertilizantes amenazan la agricultura y la seguridad alimentaria en todo el mundo.
“La temporada de siembra ha llegado. No hay fertilizante”.
Raj Patel, economista de sistemas alimentarios
El nitrógeno y el fosfato, dos importantes nutrientes fertilizantes, se encuentran bajo la amenaza inmediata del bloqueo.
Los suministros de nitrógeno, incluida la urea, el fertilizante más comercializado que estimula el crecimiento de los cultivos y aumentan los rendimientos, han sido los más afectados debido a los retrasos en las entregas y al aumento de los precios del gas natural licuado, un ingrediente esencial.
El conflicto ha restringido alrededor del 30 por ciento del comercio mundial de urea, dijo Chris Lawson de CRU Group, una consultora de materias primas con sede en Londres.
Según Raj Patel, economista nutricional de la Universidad de Texas, algunos países ya enfrentan una escasez crítica. Etiopía, por ejemplo, obtiene más del 90 por ciento de su fertilizante nitrogenado del Golfo Pérsico a través de Djibouti, una ruta de suministro que ya estaba tensa antes de que comenzara la guerra en febrero.
“La temporada de siembra es ahora”, dijo Patel. “El fertilizante no está ahí”.
El suministro de fosfato, que favorece el desarrollo de las raíces, también está bajo presión. Arabia Saudita produce alrededor de una quinta parte de los fertilizantes fosfatados del mundo y la región exporta más del 40 por ciento del azufre del mundo, un componente clave y subproducto de la refinación de petróleo y gas, dijo Lawson.
Incluso después de que termine la guerra, los productores del Golfo necesitarían garantías de seguridad claras antes de reanudar los envíos a través del estrecho, y los costos de los seguros casi con certeza aumentarían, dijo Owen Gooch, analista de Argus Consulting Services, con sede en Londres.
En India, el gobierno ha dado prioridad al suministro de urea para uso doméstico y abastece a los fabricantes de fertilizantes con alrededor del 70 por ciento de sus necesidades de gas natural. Algunas plantas todavía están operando por debajo de su capacidad, lo que resulta en una menor producción.
“El sistema alimentario es frágil y depende de cadenas sólidas de suministro de fertilizantes para garantizar que los agricultores puedan producir los alimentos de los que depende el mundo”, dijo Hanna Opsahl-Ben Ammar de Yara International, una de las empresas de fertilizantes más grandes del mundo.
Los cuellos de botella se producen en un momento crítico
Los fertilizantes generalmente se aplican inmediatamente antes o durante la siembra, por lo que las plantas pierden importantes etapas tempranas de crecimiento y los rendimientos pueden disminuir si los suministros se retrasan, incluso si los suministros mejoran más adelante.
El impacto ya se está sintiendo en los Estados Unidos y Europa, donde ya está en marcha la temporada principal de siembra, y se espera que la primera temporada de siembra comience en gran parte de Asia en los próximos meses.
“Nuestras plantas en el campo necesitan nitrógeno ahora (cuanto antes, mejor) para poder empezar bien, establecerse y acumular reservas para la cosecha más adelante en el verano”, afirma Dirk Peters, un ingeniero agrónomo que dirige una granja en las afueras de Berlín.
Los precios de los fertilizantes están por debajo de los máximos posteriores a la invasión rusa de Ucrania, pero los precios de los cereales eran más altos entonces, lo que ayudó a los agricultores a absorber los costos, dijo Joseph Glauber del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias.
Los precios de los cereales son más bajos ahora, lo que significa que los márgenes son más ajustados y los agricultores pueden tener que cambiar a cultivos que utilicen menos fertilizantes -como la soja en Estados Unidos- o aplicar menos fertilizantes, lo que resultará en rendimientos más bajos. Los rendimientos más bajos pueden conducir a precios al consumidor más altos.
Es poco probable que otras naciones compensen el déficit. China, el mayor productor mundial de fertilizantes nitrogenados y fosfatados, está dando prioridad a los suministros internos y es poco probable que los envíos de urea se reanuden hasta mayo, dijo Lawson.
Las fábricas en Rusia, otro importante fabricante, ya están operando casi a su capacidad, dijo.
Los países en desarrollo son vulnerables
La perturbación ya se está sintiendo en toda África, donde muchos agricultores dependen de las importaciones de fertilizantes de Medio Oriente y Rusia.
Las fuertes lluvias tempranas en África Oriental dieron a los agricultores aproximadamente una semana de clima seco para preparar sus campos y aplicar fertilizantes, dijo Stephen Muchiri, un productor de maíz de Kenia y director ejecutivo de la Federación de Agricultores de África Oriental, que representa a 25 millones de pequeños agricultores.
La escasez de fertilizantes y los aumentos de precios afectan duramente a los agricultores, obligándolos a utilizar menos y provocando menores rendimientos. Incluso breves retrasos pueden reducir los rendimientos del maíz en aproximadamente un 4 por ciento en una temporada, dijo Patel, citando investigaciones de Zambia.
Los gobiernos pueden intervenir proporcionando subsidios, fomentando la producción nacional y controlando las exportaciones.
India ya subsidia fertilizantes para aliviar la carga financiera de los agricultores, pero estos subsidios dejan menos dinero para inversiones agrícolas a largo plazo. Según el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero de Estados Unidos, sólo este año se han destinado 12.700 millones de dólares (18.400 millones de dólares) a subsidios para la urea.
Los esfuerzos para producir urea nacional han aumentado la dependencia de la India del gas importado, y el consumo excesivo de urea ha dañado el suelo local, dijo Purva Jain de IEEFA, que apoya el uso de fertilizantes orgánicos.
Una menor dependencia de fertilizantes importados podría proteger a los agricultores y consumidores de las fluctuaciones de los precios de la energía y las crisis climáticas, dijo Oliver Oliveros, coordinador ejecutivo de la Coalición Agroecológica.
“Esto podría ser un punto de inflexión”, afirmó.
AP
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