Hay alrededor de 12 kilómetros de costa entre las playas de Bondi y Maroubra: un tramo de mar decente para la sesión de entrenamiento de Charlie Verco para el Campeonato Mundial de Paddleboard del próximo mes.
Así que fue una suerte excepcional que Verco, de 24 años, se encontrara a 80 metros de la playa de Coogee cuando un gran tiburón blanco acechó a un grupo de mujeres nadando.
“Una de las mujeres gritó: ‘¡Hai!’ y todos entraron en pánico”, dijo Verco.
Un puñado de nadadores intentaron subirse a su tabla de remo de 18 pies para salir del agua cuando Verco los empujó hacia atrás.
“Tuve que decirles que el tiburón estaba ahí, cerca de las mujeres, tengo que ayudarlas”, dijo.
“Al principio sólo podía ver al tiburón como una sombra y parecía bastante grande”, dijo Verco. Sus movimientos sugirieron que inicialmente parecía más curioso que amenazador. Verco esperaba haberse dado cuenta de que las mujeres no eran focas y seguir adelante.
“Pero el tiburón agarró a una de las mujeres y comenzó a arrastrarla… fue muy agresivo ver eso suceder”, dijo.
Mientras Verco remaba hacia la mujer, el tiburón salió a la superficie del agua, exponiendo su cuerpo, su aleta dorsal y su cola. Verco se sorprendió por su tamaño.
“No sabía si había algo que pudiera hacer dado el poder y el tamaño de este tiburón”, dijo Verco.
Mientras el tiburón arrastraba a la mujer bajo el agua, Verco se olvidó momentáneamente de saltar cuando recordó que su padre estaba a unos 100 metros de distancia en su propia tabla de remo.
“Ciertamente no pude defenderme del tiburón cuando me di cuenta de lo grande que era, y no podía imaginarme haciendo eso y tener que ver a papá atacarme”, dijo.
Verco hizo una señal a los salvavidas levantando los brazos para formar el código “X”, con la esperanza de que hicieran sonar la alarma de tiburón y enviaran una lancha a motor.
“Entonces vi que la cabeza de la mujer se levantaba… el tiburón la había soltado”, dijo.
Verco chapoteó por el agua opaca de color rojo sangre hacia la mujer, sabiendo que el tiburón todavía estaba allí, en un lugar invisible.
“Fue una de las cosas más aterradoras, no poder saber si me iba a pasar a mí o a ella otra vez”, dijo.
La mujer estaba demasiado débil para agarrarse a la punta de la tabla de Verco, así que él remó hacia atrás y la dejó agarrarse del portabotellas de agua que estaba atado frente a él.
“Estaba demasiado débil para subir a la tabla y no es un bote salvavidas ni muy maniobrable… No sabía cómo levantarlo o no habría podido controlarlo”.
Entonces Verco comenzó a remar hacia la orilla. Cuando la mujer pareció perder el conocimiento y soltó la jaula, Verco chapoteó hacia ella, la agarró con un brazo y la arrastró mientras chapoteaba con el otro brazo, dijo.
“Ni siquiera sabía su nombre… Seguí diciendo cosas como: ‘Mantén la cabeza fuera del agua, sigue respirando, estás haciendo un muy buen trabajo'”, dijo. “Cualquier cosa para llenar el silencio y darle algo en qué concentrarse”.
Cuando se acercaban a la orilla, un socorrista se encontró con la pareja. Verco levantó a la mujer por la parte superior del cuerpo y mientras el socorrista sujetaba sus piernas la llevaron hasta la arena.
“Fue muy afortunado que fuera un día tan ocupado en Coogee y que tanta gente estuviera dispuesta a brindar primeros auxilios”, dijo.
Un médico de cuidados intensivos fuera de servicio, socorristas, policía y personal comunitario ayudaron a estabilizar a la mujer.
“Le apliqué presión en el costado izquierdo mientras le ataba la pierna y los brazos. Había gente con más experiencia que yo, así que pude dar un paso atrás en ese momento”, dijo Verco.
Verco respiró hondo unas cuantas veces y la adrenalina lo recorrió. Sus pensamientos se dirigieron a su padre, que todavía estaba en el agua.
Su padre llegó a la orilla y regresó en una moto acuática para buscar al tiburón. Verco recuerda que su padre describió al gran tiburón blanco como un animal enorme y arrogante que se volvía hacia la moto acuática cuando se acercaba.
Horas después del rescate, Verco dijo que sólo estaba pensando en la mujer del Hospital St. Vincent, que se encontraba en estado crítico.
“Todo debería centrarse en ellos”, dijo. “Todo lo que siento es realmente malo por ella y por la mala suerte que tuvo. Espero que lo supere”.
“Nunca he estado más agradecido por mi formación con Surf Life Saving Community y por el North Bondi Surf Club, que me enseñó cómo responder a escenarios de emergencia, brindar primeros auxilios y tener las habilidades de surf para ayudar en situaciones peligrosas en el mar”, dijo.
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