Hubo un tiempo en el que Sean Strickland no buscaba gloria sino destrucción. No los suyos, sino los de cualquiera que se cruce con él en cualquier calle de California. “Caminé por la acera con un cuchillo o una piedra, esperando encontrar una excusa para matar”, admitió el luchador con la actitud brusca que lo define hoy. Antes de convertirse en el hombre que destruyó a Israel Adesanya y dejó al mundo sin palabras, Strickland era un adolescente consumido por la ira, un joven que no veía futuro más allá de los barrotes de una prisión o el frío de una morgue. Su historia no es sólo la de un deportista de élite, sino la crónica de un hombre que decidió no convertirse en el monstruo que lo crió. El caos es su primer idioma. Sean nació en una familia donde la violencia no era un incidente aislado sino que estaba en el aire que respirábamos. Su padre era un alcohólico que simpatizaba con el movimiento neonazi y que a menudo desahogaba su odio contra su madre y contra él. En lugar de ser su refugio, su madre lo utilizaba a menudo como escudo humano. Strickland comprendió desde temprana edad que el amor era un concepto inexistente y el dolor era la única moneda válida. Buscando una figura de autoridad que explique su sufrimiento, busca refugio en su abuelo, pero sólo descubre un veneno más complejo: la supremacía blanca radical. Bajo la guía ideológica de su abuelo, Sean se convirtió en un joven peligroso. Absorbe el odio racial como una esponja y encuentra en el racismo una identidad que llena el vacío de su abandono emocional. Fue expulsado de varias escuelas por delitos de odio. Sin embargo, el destino le preparó una salida de emergencia. Cuando tenía 14 años, su madre, desesperada por el camino que estaba tomando su hijo hacia la enfermedad mental, lo llevó a un gimnasio de artes marciales mixtas (MMA). Fue allí, en medio del olor a sudor y el sonido de bolsas golpeando, donde Strickland descubrió una verdad fundamental: su ira podía canalizarse. El deporte no lo curó de la noche a la mañana, pero le dio un propósito. Se da cuenta de que odiar por el color de la piel es una pérdida de tiempo y no consigue nada. A los 16 años ya había debutado como profesional y a los 17 ya estaba plenamente comprometido con la jaula. En 2014, ingresó a UFC con un récord invicto de 13 victorias y 0 derrotas, demostrando que este chico destrozado tiene una mandíbula de hierro y una mente nacida para la guerra. Pero justo cuando la vida parecía finalmente sonreírle, la tragedia volvió a llamar a su puerta. En 2018, un gravísimo accidente de moto destruyó sus rodillas y sus perspectivas profesionales. Los médicos concluyeron que nunca debería volver a pelear. Para Strickland, la sentencia equivalía a una pena de muerte. “Si eliminaran las peleas, me imagino cocinando metanfetamina en un tráiler”, dijo una vez, dándose cuenta de que su equilibrio mental dependía enteramente de la disciplina de lucha. En 2020 regresó, superando todas las dificultades médicas y desafiando su cuerpo. No sólo ha regresado, sino que lo ha hecho con mejores habilidades de boxeo y una resistencia mental inquebrantable. El clímax de su redención llegará en septiembre de 2023. Nadie apuesta por él contra uno de los campeones más dominantes de la historia, Israel Adesanya. Y Strickland, el niño que una vez rondaba en busca de víctimas con un cuchillo, caminó hacia el centro del octágono con la tranquilidad de un hombre que había pasado por el infierno. Ganó, se puso el cinturón dorado y lloró, no por el campeonato, sino por el camino recorrido. Aunque perdió el cinturón ante Dericus du Plessis por decisión dividida poco después y sufrió un revés en la revancha tras su victoria anterior sobre Paulo Costa, su estatus como luchador nunca flaqueó. Hoy, después de un año de ausencia, Strickland se encuentra de nuevo al borde de la gloria tras superar a Anthony Hernandez bajo una presión asfixiante. Su próxima pelea es en UFC 328 contra el aparentemente invencible lobo checheno Khamzat Chimaev. Strickland sigue siendo el mismo tipo sin filtro, el tipo que dice lo que piensa sin importar las consecuencias, el tipo que no se siente cómodo en la alfombra roja. Pero ya no necesita el cuchillo en la calle. Ahora tenía los puños, el honor y la certeza de que, pase lo que pase con Chimaev, la mayor victoria ya estaba escrita: no que él crezca.
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