El programa antártico de Australia se basa en una pista de hielo en el aeródromo de Wilkins

El piloto australiano Dan Colborne lleva más de dos décadas volando aviones a la Antártida, pero la emoción de aterrizar en el hielo nunca se desvanece.

“Todavía lo disfruto cada vez”, dijo el Capitán Colborne.

Hoy, el piloto aterriza un Airbus A319 en la pista de hielo del Aeródromo Wilkins, la puerta de entrada de la aviación australiana a la Antártida.

La instalación remota se encuentra en un glaciar a 70 kilómetros tierra adentro desde la estación Casey.

“Lo mejor de Wilkins es que simplemente no hay nada: es sólo blanco, blanco y blanco”, dijo el capitán Colborne, que vuela para la compañía de vuelos chárter SkyTraders.

Dijo que la claridad del aire combinada con la falta de puntos de referencia en tierra puede provocar “apagones” donde la percepción de la profundidad se convierte en un desafío para los pilotos.

El clima notoriamente salvaje de la Antártida y la superficie helada de las pistas de aterrizaje también pueden presentar dificultades.

Sin embargo, dijo que se necesitaba mucha planificación para garantizar una llegada sin problemas.

“El equipo de pista de Wilkins hace un gran trabajo preparando el hielo para que tengamos suficiente fricción para las ruedas”, dijo el Capitán Colborne.

“Dependiendo del clima, la nieve y las condiciones del viento, todavía puede estar un poco resbaladizo”.

Condiciones extremas obligan a cerrar la pista

El aeródromo Wilkins es un activo clave para el programa antártico de Australia, ya que permite que la carga y el personal salgan de Hobart en sólo 4,5 horas en lugar de una semana por barco.

Pero operar un aeródromo intercontinental en el continente más frío y ventoso del planeta requiere un compromiso extremo.

“(Requiere) mucho trabajo”, dijo Jack McLeod, quien fue director del aeródromo hasta 2025.

Su pequeño equipo pasó días, a veces semanas, preparando la pista de hielo de 3,5 kilómetros para los vuelos entrantes.

“Todo el día, toda la semana, empezamos a limpiar la pista con quitanieves, grandes palas en la parte delantera de las cargadoras, topadoras y raspadores detrás de los tractores”, dijo McLeod.

El aeródromo gestiona casi 20 vuelos de regreso desde Hobart cada año, desde aviones de pasajeros hasta aviones de carga pesada C-17 Globemaster de la Real Fuerza Aérea Australiana.

Antes de que lleguen los vuelos, se llevarán a cabo pruebas utilizando un “rodillo de prueba” de 88 toneladas para garantizar que la pista de hielo cumpla con las estrictas normas de la Autoridad de Seguridad de la Aviación Civil.

“Básicamente estamos simulando el peso de un avión y un poco más con un remolque”, dijo McLeod.

“(Nosotros) lo remolcaremos arriba y abajo por toda la superficie de la pista y simplemente inspeccionaremos cualquier punto de falla y lo repararemos si es necesario para que podamos aterrizar el avión de manera segura”.

Sin embargo, hubo momentos en que las tormentas de nieve cerraron el aeródromo durante días, lo que obligó al equipo de McLeod a limpiar la nieve y volver a probar la pista una vez que las condiciones extremas disminuyeron.

“A veces, el clima o fuerzas fuera de nuestro control simplemente impiden que se produzca el vuelo”, dijo.

No hay planes para una pista pavimentada durante todo el año

El aeródromo Wilkins, que se inauguró oficialmente en 2008, sólo opera desde finales de octubre hasta principios de marzo.

Pero en pleno verano, cuando la temperatura del hielo supera los -5 grados centígrados, la pista debe cerrarse por razones de seguridad.

Para proporcionar acceso aéreo a la Antártida durante todo el año, el gobierno australiano anunció planes en 2018 para una pista pavimentada durante todo el año cerca de la Estación Davis.

Pero después de gastar 19 millones de dólares en consultores y asesoramiento, el plan fue descartado en 2021 debido a preocupaciones ambientales y de costos.

En octubre pasado, a la jefa de la División Antártica de Australia, Emma Campbell, se le preguntó en una audiencia en el Senado si se reconsideraría el proyecto.

La señora Campbell respondió: “Por el momento no hay planes para una pista para todo clima, pero tenemos una pista de hielo azul realmente fuerte y capaz (en el aeródromo de Wilkins)”.

Los “amigos para toda la vida” se hacen con trabajo duro

Para el equipo encargado del mantenimiento de Wilkins, es un trabajo que disfrutan, incluso cuando las temperaturas descienden por debajo de los -30 °C y los vientos superan los 100 kilómetros por hora.

“(Es) difícil, como se puede imaginar, pero extremadamente gratificante”, dijo el mecánico Tyler Kernahan.

“El equipo con el que trabajamos es fantástico, por lo que el vínculo que se construye con el equipo aquí en Wilkins es fantástico”.

El señor McLoud estuvo de acuerdo.

“Tendremos amistades para toda la vida”, dijo.

La ABC viajó al Aeródromo de Wilkins con el apoyo de la División Antártica Australiana.