El primer día de la prometida ofensiva del gobierno estatal contra el mercado ilegal del tabaco, todo parecía ir como de costumbre: incluso se vendían paquetes de cigarrillos de contrabando en una tienda sin licencia a pocos metros de la sede del nuevo regulador, Tobacco Licensing Victoria.
Poco antes de las diez de la mañana, La edad Compré un paquete de cigarrillos Manchester que cuesta 20 dólares en la tienda, que está a menos de 100 metros del Departamento de Justicia y Seguridad Comunitaria en Bourke Street y a sólo 200 metros de la Casa del Parlamento. Un paquete de cigarrillos legal cuesta desde 50 dólares.
Según el registro público activado por TLV el domingo por la mañana, la tienda no tiene licencia para vender productos de tabaco. Los intentos de contactar con los dueños de la tienda fueron infructuosos.
Manchester es una marca ilegal en Australia que no cumple con los estándares de empaquetado neutro. Actualmente es el cigarrillo más contrabandeado (y fumado) en el país.
El viernes, el gobierno estatal anunció que se habían presentado más de 4.000 solicitudes de licencia para vender tabaco en Victoria antes de la fecha límite del 1 de febrero para que el nuevo régimen regulatorio entrara en vigor.
El domingo marcó el inicio del programa de aplicación de la ley de 46 millones de dólares del gobierno, casi dos años desde que el proyecto de ley se debatió por primera vez y más de un año desde que fue aprobado por el Parlamento.
Se estima que hay 8.000 minoristas de tabaco en el estado, incluidas unas 1.300 tiendas que venden tabaco ilegal, según una estimación de la Universidad Latrobe y fuentes policiales.
En una conferencia de prensa el viernes, el Ministro de Casinos, Juegos de Azar y Regulación de Bebidas Alcohólicas, Enver Erdogan, y la nueva jefa de licencias de tabaco de Victoria, Bree Oliver, prometieron que el nuevo regulador pondría especial atención en su intento de acabar con la participación del crimen organizado en la industria.
“El mensaje es simple: cualquiera que quiera comerciar con tabaco necesita una licencia a partir del 1 de febrero”, dijo Oliver. “Si no ha solicitado una licencia antes del 1 de febrero, no podrá seguir operando”.
“Nuestros inspectores estarán en la comunidad tomando medidas para garantizar el cumplimiento y también responsabilizar a los operadores ilegales”.
El nombramiento de Oliver se anunció después de un retraso significativo en la provisión del puesto, que aún se decidió a mediados de diciembre. El trabajo paga hasta $430,000 por año.
Oliver y Erdogan dijeron que los inspectores comenzarían la redada el domingo. Aún no está claro cuántos inspectores estaban de servicio el domingo y cuáles eran sus asignaciones.
Pero la aceptación y el cumplimiento entre los minoristas que venden tabaco ilícito -ya sea abiertamente o clandestinamente- son desalentadores, según una encuesta de los suburbios del norte realizada por La edad.
Reservoir es uno de los suburbios más grandes de la ciudad por área y tiene la mayor concentración de traficantes de tabaco ilícitos en el área metropolitana fuera del CBD, según datos de la industria.
Sólo tres de las 18 tiendas del suburbio que confirmaron que venden tabaco ilícito junto con marcas legales como Manchester tenían licencias el domingo por la mañana.
Incluso hay dos grandes tiendas especializadas en tabaco y cigarrillos electrónicos en el área que venden productos ilegales las 24 horas. Sólo uno de ellos decidió obtener una licencia del gobierno estatal: el domingo todavía se vendían cigarrillos y cigarrillos electrónicos ilegales. Otra tienda en Reservoir no estaba abierta porque fue destruida en un incendio provocado hace menos de una semana.
La gran mayoría de los vendedores con licencia son supermercados, tiendas de conveniencia 7-Eleven, gasolineras y licorerías, según el registro de TLV.
Según las reglas, las empresas aún pueden vender tabaco si presentan la solicitud antes del 1 de febrero, pero no aparecerán en el registro público hasta que se decida su solicitud.
Según el sistema del gobierno estatal, cualquier persona sorprendida por inspectores vendiendo productos ilegales se enfrenta a una multa de hasta 366.318 dólares o una pena de prisión de hasta 15 años, mientras que la multa para las empresas o asociaciones registradas que operan un negocio es de 1,8 millones de dólares.
Quienes vendan tabaco sin licencia podrían enfrentar una multa de hasta $170,948 o cinco años de prisión, mientras que las empresas enfrentan multas de más de $854,000. TLV también puede suspender y revocar licencias, confiscar tabaco ilegal e iniciar procedimientos legales.
Fuentes policiales, que no han sido identificadas y que hablan públicamente sobre la política gubernamental, dijeron que la planificación de la represión de las licencias fue un “completo desastre”.
El gobierno estatal ha financiado sólo 14 inspectores para cubrir todo el estado. Por razones de seguridad, los equipos deben estar formados por al menos dos personas. Ha habido acaloradas disputas entre bastidores entre TLV y la policía de Victoria, que se han negado a proporcionar agentes para la tarea habitual de escolta de los inspectores.
“Trabajaremos con la policía de Victoria y otros porque no correremos riesgos innecesarios con su seguridad”, dijo Oliver.
Cientos de tiendas en todo el estado están bajo el control directo o la influencia del cartel ilegal del tabaco multimillonario liderado por el jefe criminal Kazem “Kaz” Hamad.
Hamad desapareció en una prisión iraquí después de ser arrestado por las autoridades locales el mes pasado después de que las autoridades policiales australianas entregaran un expediente de inteligencia sobre sus actividades a las autoridades judiciales iraquíes.
La detención del hombre de 41 años, presunto responsable del inicio de la guerra del tabaco a principios de 2023, que provocó 200 ataques incendiarios, numerosos tiroteos y varios asesinatos, aún no ha tenido repercusiones en el mercado ilegal del tabaco.
El nuevo programa fue bien recibido por Quit, que apoya a los fumadores y a las personas que fuman para que dejen de fumar, y por el Cancer Council of Victoria, pero generó preocupaciones.
“Tenemos reservas sobre los poderes limitados de los inspectores de licencias de Victoria y el tamaño de su fuerza laboral, ya que sólo hay 14 inspectores en todo el estado”, dijo la directora de Quit, Rachael Andersen, en un comunicado de prensa.
“Bajo el sistema victoriano, los inspectores no pueden cerrar las tiendas que venden tabaco ilegal, ni pueden tomar medidas contra las tiendas que venden cigarrillos electrónicos ilegales.
“Si bien este programa proporciona la base para la acción contra el tabaco, debe respaldarse con más poderes y más inspectores para proteger mejor a los victorianos de los daños del tabaco”.
Las leyes de cierre han sido fundamentales para cerrar en gran medida el mercado minorista de tabaco ilícito de Queensland, aunque las ventas a través de portales en línea continúan a buen ritmo.
El viernes, Erdogan también dijo que el gobierno estaba estudiando la posibilidad de “desarrollar sus propias leyes de cierre”.
“Catorce (inspectores) es un buen comienzo, pero reevaluaremos las capacidades a medida que avancemos”, dijo.
Con Kieran Rooney
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