Un fiscal federal dijo a los jurados en Estados Unidos que Jonathan Rinderknecht, de 30 años, se sentía solo y deprimido por una ruptura cuando supuestamente inició un incendio forestal en enero de 2025 que se convirtió en uno de los más mortíferos y destructivos en la historia de Los Ángeles.
El abogado que representa al ex conductor de Uber respondió que el incendio del día de Año Nuevo en la colina fue iniciado por fuegos artificiales, no por su cliente, y que el enorme infierno de Palisades que mató a 12 personas y destruyó miles de hogares una semana después fue un incendio separado provocado por otros.
Los relatos contradictorios fueron presentados ante un jurado del Tribunal de Distrito de Estados Unidos el miércoles al inicio de un juicio por incendio provocado de alto perfil derivado de uno de los peores desastres de incendios forestales registrados en todo el país.
El Sr. Rinderknecht fue acusado en octubre pasado de un delito grave cada uno de destrucción de propiedad mediante incendio, incendio intencionado de propiedad utilizada en el comercio interestatal y quema ilegal de madera en tierras públicas.
Se dice que Jonathan Rinderknecht inició el incendio en Palisades cuando estaba enojado por una ruptura. (Oficina del Fiscal Federal vía AP)
Se le acusa de iniciar un incendio forestal que fue sofocado relativamente rápido pero que continuó ardiendo bajo tierra en las raíces de la espesa maleza antes de volver a encenderse una semana después debido a los fuertes vientos.
Se dice que desde allí se inició un incendio que devastó el exclusivo enclave costero de Pacific Palisades.
Rinderknecht, quien se declaró inocente y permaneció detenido en Florida desde su arresto, enfrenta una sentencia de cinco a 45 años de prisión si es declarado culpable de los tres cargos.
Se presentan ante el tribunal relatos opuestos
El fiscal federal adjunto Mark Williams dijo que las imágenes de las cámaras de vigilancia y los datos de ubicación del teléfono celular de Rinderknecht mostraban que él era la única persona cerca del incendio del 1 de enero cuando estalló.
Añadió que los investigadores han descartado todas las fuentes de ignición no intencionadas, incluidos los fuegos artificiales.
“La evidencia mostrará que el acusado encendió ese fuego el 1 de enero y que lo hizo intencionalmente, y la evidencia mostrará que el incendio que el acusado provocó el 1 de enero fue el mismo que causó toda la destrucción el 7 de enero”, dijo Williams a los miembros del jurado en una sala del tribunal en el centro de Los Ángeles.
El incendio Palisades arrasa una calle del barrio Pacific Palisades de Los Ángeles. (Foto AP: Ethan Swope)
Pero el abogado defensor Steve Haney dijo que su cliente presenció el incendio del 1 de enero desde el mirador de una colina que subió para ver los fuegos artificiales de Año Nuevo después de dejar a su último pasajero de Uber para pasar la noche.
Rinderknecht en realidad intentó alertar a las autoridades cuando lo vio, dijo Haney.
Luego, Haney reprodujo para el tribunal una grabación de la llamada al 911 que hizo Rinderknecht para informar del incendio después de que la mala recepción del teléfono celular frustrara varios intentos anteriores de realizar la llamada.
“Esta no es la voz y las acciones de un hombre que inició un incendio. Es la voz y las acciones de un hombre que intentó detener un incendio”.
dijo el señor Haney.
Haney también argumentó que los fiscales carecían de pruebas físicas que vincularan a Rinderknecht con el incendio provocado, así como de registros electrónicos o digitales que mostraran la intención de provocar un incendio.
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¿Fueron uno o dos incendios?
El caso contra Rinderknecht depende en parte de si el incendio del 1 de enero, originalmente llamado incendio Lachman, y el devastador incendio de Palisades que ocurrió seis días después fueron en realidad el mismo incendio.
Los bomberos de Los Ángeles creyeron haber extinguido rápidamente el incendio Lachman, que estalló cerca de una ruta de senderismo en el Parque Estatal Topanga, parte del Área Recreativa Nacional de las Montañas de Santa Mónica.
Pero después de arder sin ser detectado, un fenómeno que los expertos llaman “fuego de retención”, el incendio estalló nuevamente cerca del mismo lugar el 7 de enero y rápidamente creció hasta convertirse en el devastador incendio Palisades, dijeron investigadores federales.
Se estima que el incendio de Palisades destruyó propiedades por valor de hasta 73 mil millones de dólares. (Reuters: David Ryder)
Las llamas fueron avivadas por los vientos huracanados de Santa Ana, que quemaron 93 kilómetros cuadrados y quemaron alrededor de 6.000 edificios. Los daños a la propiedad se estiman entre 25.000 y 51.000 millones de dólares (entre 36.000 y 73.000 millones de dólares).
El incendio de Palisades coincidió con otro incendio forestal catastrófico al noreste de Los Ángeles, el incendio Eaton, que mató a 19 personas y devastó la comunidad de Altadena.
Haney dijo que el testimonio mostraría que el incendio de Palisades fue tratado inicialmente como un incendio intencionado separado del incendio de Lachman y que solo ocho meses después de su investigación los investigadores abandonaron su teoría de dos incendios en favor de una explicación de un solo incendio.
En última instancia, dijo Haney, la evidencia mostraría que los fuegos artificiales iniciaron el incendio de Lachman y que el incendio de Palisades fue obra de pirómanos desconocidos, “no de Jonathan”.
Además, las autoridades inicialmente no aseguraron el sitio de Lachman como escena del crimen, dijo, poniendo en peligro la integridad de cualquier hallazgo que involucrara a su cliente.
Ira, desamor y ChatGPT
Para establecer el motivo del incendio, los fiscales retrataron a Rinderknecht como un descontento cuya vida “comenzó a deteriorarse” después de una ruptura romántica en 2024 que lo dejó solo y retraído.
Williams dijo que Rinderknecht se enojó con el resto de la sociedad -particularmente con los ricos- porque creía que eran la causa de todos sus problemas.
Un examen del perfil digital del acusado reveló que a menudo recurría al chatbot de inteligencia artificial ChatGPT para expresar sus resentimientos, dijo el fiscal.
Williams dijo que una vez Rinderknecht le ordenó a ChatGPT que creara una imagen de miles de personas tratando de escapar de un incendio forestal mientras un grupo de personas ricas reía y bailaba desde una posición segura detrás de una puerta marcada con un signo de dólar.
Reuters
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